De Chinese maanlander Chang’e 5 heeft de maanmonsters verzameld en maakt zich nu op voor terugkeer naar de aarde.
Dat heeft de Chinese ruimtevaartorganisatie bekend gemaakt. De lander – die eerder deze week op de maan arriveerde – had zo’n negentien uur nodig om de maanmonsters te verzamelen en op te slaan.
Bemonsteren
De lander verrichte het werk iets ten noorden van Mons Rümker, een vulkanische formatie op de voorzijde van de maan (oftewel de zijde die op de aarde gericht is). Met behulp van camera’s en speciale detectoren waarmee de structuur en samenstelling van de omringende maangrond in kaart kon worden gebracht, vormde de lander zich eerst een beeld van zijn omgeving. Vervolgens werden er enkele plaatsen gekozen om te bemonsteren.
Met behulp van een robotarm schepte de lander wat oppervlaktemateriaal op. Ook werd er met behulp van een boor wat dieper gelegen materiaal verzameld. Het verzamelde materiaal werd vervolgens vacuüm opgeslagen in een speciale capsule.
Succes
De bemonstering is prima verlopen, zo laat de Chinese ruimtevaartorganisatie weten. Het is nu een kwestie van tijd voor de capsule terugkeert naar de aarde, alwaar het verzamelde materiaal geanalyseerd kan worden.
Naar de aarde
Mogelijk verlaat de capsule met de maangrond vandaag nog het maanoppervlak. Eerste bestemming is dan de Chinese orbiter die momenteel om de maan cirkelt. Die orbiter brengt de monsters vervolgens terug naar de aarde. Het maanmateriaal wordt hier halverwege december verwacht.
Eerdere missies
De afgelopen jaren hebben de Chinezen al verschillende maanmissies op poten gezet. Zo werden er orbiters, maar ook maanlanders en -rovers naar onze natuurlijke satelliet gestuurd. Maar met Chang’e 5 gaan de Chinezen een stap verder; voor het eerst verzamelen ze materiaal op de maan dat vervolgens ook weer terug naar de aarde wordt gebracht. En daarmee begeven ze zich in select gezelschap; tot op heden hebben alleen de Russen en Amerikanen zo’n ‘sample return mission‘ naar de maan ondernomen. En dat is ook alweer een tijdje geleden; de laatste sample return mission vond zo’n 44 jaar geleden plaats.
De Chinezen zijn ook na Chang’e 5 nog niet klaar met de maan. Zo liggen er al plannen voor een vervolgmissie: Chang’e 6. Tijdens deze missie – die in 2023 of 2024 van start moet gaan – zouden opnieuw materialen op de maan verzameld worden. Het grote verschil met Chang’e 5 is dat men dan tot wel twee meter diep wil boren om wat dieperliggend materiaal te kunnen vergaren en analyseren. En uiteindelijk hopen de Chinezen in een (veel) later stadium na al deze robotische missies ook een bemande maanmissie te ondernemen; de eerste Chinees zou ergens na 2030 voet op de maan moeten zetten.
Ondertussen houdt de Chinese ruimtevaartorganisatie zich ook nog bezig met de rode planeet; zo werden eerder dit jaar een Marslander, -rover en -orbiter gelanceerd. Deze moeten in februari 2021 bij Mars arriveren en onder meer onthullen of er ooit leven op de rode planeet is geweest.
