2020 AV2 zoals het object is genoemd, heeft ook nog eens de kortst bekende omlooptijd onder planetoïden.
In ons zonnestelsel bevinden zich honderdduizenden bekende planetoïden die rond de zon cirkelen. Wat dat betreft niets nieuws. maar een onderzoeker heeft nu wel een heel bijzondere object gevonden; voor het eerst is er een planetoïde ontdekt die zich volledig binnen de baan van planeet Venus beweegt. De ruimterots is tot 2020 AV2 gedoopt.
Opgespoord
Aan het begin van dit jaar melde het zogenaamde Minor Planet Centre – dat zich toelegt op het bijhouden, controleren, berekenen en verspreiden van gegevens van planetoïden en kometen – een interessant object me een bijzondere baan te hebben ontdekt. De ruimterots brengt waarschijnlijk al zijn tijd rond de zon door in de baan van Venus. Een bevinding die natuurlijk schreeuwde om nader onderzoek. Want hoewel er al wel planetoïden zijn gevonden die zich bijna volledig binnen de baan van Venus bewegen – zoals 2019 AQ3 -, is er nog nooit een planetoïde gevonden die volledig binnen de baan van onze buurplaneet vertoeft.
Astronomen weten dat er ongeveer 792000 planetoïden in ons zonnestelsel huizen. Slechts 21 daarvan zouden zich vermoedelijk volledig binnen de baan van de aarde bevinden. Dit laat zien hoe moeilijk het is om dit soort ruimterotsen op te sporen. Waarom? Als je naar de nachtelijke hemel kijkt, zul je waarschijnlijk Jupiter veel vaker zien schitteren dan Mercurius. Dat komt omdat de baan van Mercurius zich ver binnen die van de aarde bevindt, zodat je de binnenste planeet alleen laag aan de horizon, voor slechts een korte tijd in de schemering kunt zien. En dat maakt het lastiger om deze planeet te observeren. Hetzelfde geldt voor planetoïden.
Gevonden
Zodra onderzoeker Gianluca Masi over de bijzondere vondst hoorde, besloot hij de ruimterots te observeren. Helaas moest de enthousiaste astronoom enkele dagen wachten wegens bewolking. “Hierdoor was het onmogelijk om zo’n laag object in de schemering te observeren,” zo schrijft hij. Een paar dagen later klaarde het op. De onderzoeker kreeg dertig minuutjes de tijd om met behulp van de robottelescoop in het Italiaanse Ceccano het object gade te slaan. En kort na zonsondergang slaagde Masi erin het object te fotograferen.
“Het was niet gemakkelijk om die foto’s te maken,” zegt Masi. “Dat komt omdat het object zich in de schemering vrij laag (ongeveer 25 graden) boven de westelijke horizon bevond.” Daarnaast was de achtergrond erg helder en maakte een bijna volle maan het ook nog eens lastig. Toch lukte het de astronoom om de planetoïde te detecteren. “Door de afbeeldingen zorgvuldig te combineren kon ik het object opsporen en de posities meten,” zegt Masi.
Uit de bevindingen blijkt dat 2020 AV2 zich inderdaad volledig binnen de baan van Venus begeeft. En dat maakt de ontdekking uniek. Bovendien voltooit de planetoïde een rondje rond de zon in slechts 151 dagen; de kortst bekende omlooptijd onder planetoïden.
