Onderzoekers hebben voor het eerst een molecuul dat een edelgas bevat ontdekt in de ruimte. Ze deden hun ontdekking in de Krabnevel: de restanten van een ster die ongeveer duizend jaar geleden explodeerde.
De ontdekking is een verrassing. Edelgassen – zoals bijvoorbeeld helium en argon – reageren niet zo gemakkelijk met andere chemische elementen. Vandaar dat ze vaak in hun eentje aangetroffen worden. Laboratoriumonderzoeken hebben echter aangetoond dat de edelgassen – onder de juiste omstandigheden – de samenwerking met andere elementen aan kunnen gaan en een molecuul kunnen vormen. Dergelijke moleculen zijn alleen nog maar in aardse laboratoria bestudeerd en dus gingen onderzoekers er eigenlijk vanuit dat de omstandigheden die nodig zijn voor de totstandkoming van een edelgasmolecuul simpelweg niet voorkomen in de ruimte.
Maar ruimtetelescoop Herschel schept nu een heel ander beeld. De Krabnevel blijkt precies de omstandigheden te creëren die nodig zijn voor de totstandkoming van edelgasmoleculen. Het edelgas dat de onderzoekers ontdekten – argon – ontstond toen de ster explodeerde, werd geïoniseerd en mixte zichzelf vervolgens met koel gas en zo ontstonden de perfecte omstandigheden voor de totstandkoming van een edelgasmolecuul.
“In eerste instantie leek de ontdekking van argon heel bizar. Met heet gas dat zich nog steeds met hoge snelheden uitbreidt, is dit supernovarestant een brute, warme en vijandige omgeving en één van de plekken waar we zeker niet verwachtten om een molecuul gebaseerd op een edelgas aan te treffen,” vertelt onderzoeker Mike Barlow, verbonden aan University College London. Het volledige onderzoek is terug te vinden in het blad Science.