Vogels verloren al lang geleden hun tanden. Dit blijkt uit een onderzoek van Amerikaanse biologen. Dit gebeurde nog voor het uitsterven van de dinosauriërs, namelijk meer dan honderd miljoen jaar geleden.
De biologen hebben de restanten van tandgenen in vogels geanalyseerd. De resultaten van dit onderzoek zijn te lezen in het wetenschappelijke journaal Science. “Een belangrijke les die we hebben geleerd is dat ‘dode’ genen in fossielen een verhaal te vertellen hebben”, vertelt professor Mark Springer van de staatsuniversiteit van Montclair. “Hierdoor kunnen we de geheimen van de evolutionaire geschiedenis ontrafelen.”
“In 1861 ontdekten wetenschappers het eerste fossiel van de Archaeopteryx vervolgt Springer. “Sindsdien is het duidelijk dat de voorouder van alle levende vogels tanden had. Toch is het al 150 jaar onduidelijk wanneer de vogel exact zijn tanden verloor.”
Mutaties
Het is echter lastig om dit vast te stellen. De vorming van tanden is een gecompliceerd proces, waarbij veel verschillende genen betrokken zijn. Zes genen zijn erg belangrijk, namelijk DSPP, AMTN, AMBN, ENAM, AMELX en MMP20. De onderzoekers analyseerden deze zes genen in de genomen van 48 vogelsoorten. “De 48 soorten delen allemaal dezelfde mutaties, waardoor ze in één gezamenlijke voorouder zijn ontstaan”, concludeert Springer. “Hieruit blijkt dat vogels 116 miljoen jaar geleden de glazuurlaag van tanden verloren.”
Andere dieren
De onderzoekers concluderen dat mutaties aan de zes genen er ook voor kunnen zorgen dat andere dieren geen tanden krijgen. Denk bijvoorbeeld aan het schildpad, het schubdier en het aardvarken.