Het gaat om een behendige, middelgrote neef van de afschrikwekkende Tyrannosaurus rex.
Sommige vleesetende, tweebenige dinosaurussen konden het behoorlijk op een hollen zetten. Dat ontdekken onderzoekers in een nieuwe studie, gepubliceerd in het vakblad Scientific Reports. Het team boog zich over miljoenen jaren oude voetafdrukken, achtergelaten in het hedendaagse Spanje. En daaruit blijkt dat sommige theropode dinosauriërs waarschijnlijk supersnel konden rennen.
Voetafdrukken
De onderzoekers analyseerden twee sets gefossiliseerde voetafdrukken die in de Spaanse provincie La Rioja zijn gevonden. De sporen zijn ten tijde van het vroege Krijt (ongeveer 145 tot 100,5 miljoen jaar geleden) in de grond vereeuwigd. De eerste set bestaat uit vijf goed bewaard gebleven voetafdrukken, de tweede uit zeven. De sporen hebben drie tenen en zijn langer dan dat ze breed zijn.
Op basis van de hoeken en afstanden tussen de voetafdrukken, zijn de onderzoekers erin geslaagd de rensnelheid te berekenen. En dat leidt tot een verrassende ontdekking. De dinosaurus die namelijk de eerste set afdrukken achterliet, rende waarschijnlijk met een snelheid tussen de 23,4 en 37,1 kilometer per uur. Hoewel dat natuurlijk al behoorlijk indrukwekkend is, weet dinosaurus B dat te overtreffen. De tweede set geanalyseerde afdrukken blijken namelijk door een dino te zijn achtergelaten die mogelijk zelfs bijna 45 kilometer per uur rende! Dat is vergelijkbaar met de snelheid van een haastige neushoorn. Bovendien weet alleen de snelste mens op aarde, Usain Bolt, een topsnelheid van bijna 45 kilometer per uur te halen…
Verloop
De voetsporen verraden tevens hoe de betreffende dino’s zich voortbewogen. Zo lijkt het erop dat dinosaurus A zijn snelheid soepeltjes en consistent verhoogde, terwijl dinosaurus B zijn snelheid abrupt aanpaste. Dit wijst er volgens de onderzoekers op dat laatstgenoemde tijdens het rennen aan het manoeuvreren was.
Wie o wie?
De grote vraag is natuurlijk om welke dino’s het gaat. De onderzoekers denken dat de sporen zijn achtergelaten door een theropode dinosaurus. Welke precies? Dat valt helaas niet uit de voetafdrukken op te maken. Wel vermoedt het onderzoeksteam dat de onbekende soort middelgroot en zeer wendbaar was, mogelijk afkomstig uit de familie Spinosauridae of Carcharodontosauridae. Al met al lijkt het te gaan om een behendige, middelgrote neef van de afschrikwekkende Tyrannosaurus rex – die zelf overigens nooit zo’n haast had.
De Theropda zijn een belangrijke groep van voornamelijk vleesetende, tweevoetige en roofzuchtige dinosaurussen. Ook de befaamde Tyrannosaurus rex kan onder deze groep geschaard worden Dinosaurussen behorend tot de theropoda konden enorm in grootte variëren. Sommige wogen slechts paar honderd gram, terwijl andere zeker negen ton wogen. Hun loopsnelheid en tweevoetigheid worden vaak genoemd als de belangrijkste bijdragers aan hun succes.
De bevindingen vertegenwoordigen enkele van de snelste loopsnelheden die ooit zijn berekend op basis van gevonden voetafdrukken van theropode dinosaurussen. Maar dat niet alleen. De studie werpt ook licht op de manier waarop zij zich voortbewogen en onder welke omstandigheden ze het op een rennen zetten. En daardoor ontraadselen wetenschappers steeds meer over die bijzondere dieren die miljoenen jaren geleden over de aarde struinden.
