Wetenschappers hebben ontdekt dat onder de Droge Valleien van McMurdo een zoute waterlaag te vinden is. Het water kan wel eens een microbieel ecosysteem bevatten en heeft wellicht implicaties voor buitenaards leven.
De Droge Valleien van McMurdo zijn drie vrijwel ijsvrije valleien op Antarctica. Onder die valleien hebben onderzoekers nu dus zout grondwater ontdekt. “Deze niet-bevroren materialen lijken de overblijfselen te zijn van vroegere ecosystemen die aan het oppervlak te vinden waren,” vertelt onderzoeker Jill Mikucki. “En onze resultaten voorzien ons van overtuigend bewijs dat ze nu diep onder het oppervlak – ondanks de extreme omstandigheden – een thuis voor microbieel leven vormen.”
Pekel
De onderzoekers hebben tevens ontdekt dat pekel (water dat bijna of zelfs helemaal verzadigd is met zout) vanuit het binnenland naar de Zuidelijke Oceaan – zo’n achttien kilometer verderop – stroomt. “Voorafgaand aan deze ontdekking dachten we dat de meren (in de Droge Valleien van McMurdo, red.) niet met elkaar en met de oceaan verbonden waren,” vertelt onderzoeker Peter Doran. “Maar deze nieuwe gegevens suggereren dat er een connectie is tussen de meren en de oceaan.”
Bloedwaterval
Het onderzoek geeft ook meer inzicht in de beroemde Bloedwaterval (zie afbeelding hierboven): een zoutwatergletsjer in de Droge Valleien van McMurdo. De onderzoekers denken de bron van deze Bloedwaterval nu te hebben ontdekt en kunnen concluderen dat deze gletsjer – die altijd een beetje een vreemde eend in de bijt leek in de vrijwel ijsvrije Droge Valleien – onderdeel uitmaakt van een veel omvangrijker watersysteem.
De onderzoekers hopen dat het grondwater ons meer kan vertellen over klimaatveranderingen in vroeger tijden. Maar dat niet alleen: de ontdekking kan ook wel eens helpen om een antwoord te vinden op de vraag of vergelijkbare omstandigheden elders in het zonnestelsel te vinden zijn. De onderzoekers denken dan bijvoorbeeld aan Mars dat flink wat overeenkomsten vertoont met de Droge Valleien van McMurdo. “Over een periode van miljarden jaren van evolutie lijken microben zich te hebben aangepast aan de omstandigheden in bijna alle gebieden – zowel boven als onder de grond – die de aarde rijk is,” stelt onderzoeker Slawek Tulacyzk. “Kleine poriën gevuld met zeer zout water dat zelfs bij -15 graden Celsius vloeibaar blijft kan wel eens één van de grootste uitdagingen voor de microben zijn.” En als microben daar kunnen overleven, lukt het ze wellicht ook op een andere planeet.
