Hoeveel exoplaneten bevinden er in ons sterrenstelsel? Minimaal vijftig miljard, beweert astronoom William Borucki van de Amerikaanse Association for the Advancement of Science. Hij extrapoleerde de gegevens van de Kepler-telescoop en kwam op dit hoge aantal uit. De kans is groot dat de daadwerkelijke hoeveelheid extrasolaire planeten vele malen hoger ligt.
Intelligent leven?
Van de vijftig miljard exoplaneten bevinden zich zo’n vijfhonderd miljoen objecten in de leefbare zone rondom hun moedersterren. Stel, op 1% van deze exoplaneten komt vloeibaar water op het oppervlak voor, op 1% van deze exoplaneten is leven ontwikkeld en op 1% van deze planeten is intelligent leven ontwikkeld, dan hebben we het over 500 planeten met intelligent leven. Toch is het moeilijk om een goede kansberekening op te stellen, aangezien we niet weten hoeveel intelligente beschavingen er zijn. De aarde heeft intelligent leven, maar misschien zijn wij wel uniek. Misschien niet. Voorlopig is daar nog niets over te zeggen.
WIST U DAT…
Meer sterren dan planeten?
Naar schatting zijn er zo’n driehonderd miljard sterren in ons Melkwegstelsel. Dit zou betekenen dat één op de zes sterren één planeet heeft. Oftewel: er zijn zes keer meer sterren dan planeten in het heelal. Dit lijkt ons een beetje weinig. Waarschijnlijk ligt het aantal exoplaneten boven het aantal sterren, maar dit kan statisch gezien nog niet bewezen worden.
Een voorbeeld: als Kepler op een afstand van duizend lichtjaar van de aarde is verwijderd en de ruimtesonde spot Venus, dan is de kans slechts één op acht dat de sonde de aarde kan zien. Kortom, er zijn veel meer exoplaneten dan Kepler kan zien.
1.235 kandidaat-exoplaneten
Kepler vond tot nu toe 1.235 kandidaat-exoplaneten. De meeste exoplaneten – 662 om precies te zijn – komen qua grootte overeen met Neptunus. 288 exoplaneten zijn ongeveer twee keer zo groot als de aarde. 165 objecten zijn even groot als Jupiter, 19 exoplaneten zijn groter dan Jupiter en 68 planeten zijn even groot als de aarde.
Van de kandidaten zal zo’n 90 procent bevestigd worden. Stel, dit gebeurt binnen nu en een paar jaar, dan groeit het aantal exoplaneten in één keer van bijna 600 naar 1.600.
