Wetenschappers hebben vijf planeten ontdekt die qua grootte ruwweg vergelijkbaar zijn met de aarde. De planeten cirkelen rond een 11,2 miljard jaar oude ster: de oudste ster waar ooit zulke kleine planeten rond zijn ontdekt.
“We hebben nog nooit zoiets gezien,” vertelt onderzoeker Daniel Huber. “De oude ster en het grote aantal kleine planeten maakt het zo speciaal.”
Kleine planeten
De vijf planeten variëren qua grootte tussen Mercurius en Venus en cirkelen om de ster Kepler-444. Deze ster is 11,2 miljard jaar oud en stamt dus uit de begintijd van ons universum. De ster bevindt zich op ongeveer 117 lichtjaar van de aarde en is bijzonder helder. “Het is buitengewoon dat zo’n oud systeem van planeten ter grootte van de aarde ontstonden toen het universum nog in de kinderschoenen stond,” stelt Huber. “Kepler-444 is 2,5 keer ouder dan ons zonnestelsel dat slechts 4,5 miljard jaar oud is.”
Buitenaards leven
De vondst – het resultaat van onderzoek met de Kepler-telescoop – biedt wellicht ook hoop in de zoektocht naar buitenaards leven. “We weten nu dat planeten ter grootte van de aarde door het grootste deel van de 13,8 miljard jaar durende geschiedenis van het universum zijn ontstaan en dat vertelt iets over het gebied waarin we kunnen zoeken naar oude levensvormen,” vertelt onderzoeker Tiago Campante.
Onleefbaar
Op de vijf stokoude planeten die nu zijn ontdekt, hoeven we in ieder geval geen oud en ontwikkeld leven te verwachten, zo benadrukken de onderzoekers. De planeten doen er minder dan tien dagen over om een rondje rond de ster te voltooien en dat maakt ze onleefbaar: ze staan te dicht bij hun ster om vloeibaar water te bevatten. Ook de straling die ze van hun ster ontvangen, is waarschijnlijk een probleem.
Toch stemt de vondst van deze bejaarde ‘broertjes’ van de aarde onderzoekers optimistisch. Met elke planeet die ontdekt wordt, krijgen we immers een beter beeld van de kans dat zich ergens in ons universum een tweelingbroertje van de aarde bevindt. “We zijn een stap dichter bij het vinden van de heilige graal van astronomen: een planeet ter grootte van de aarde die er een jaar over doet om rond een ster vergelijkbaar met onze zon heen te draaien,” stelt Huber.