Eén van de planeten is de dichtstbijzijnde exoplaneet die – vanaf de aarde gezien – voor zijn moederster langs beweegt.
De vier planeten cirkelen rond de ster HD219134. Deze ster is ietsje kouder en ietsje minder zwaar dan onze zon en staat op slechts 21 lichtjaar van de aarde. De ster is zo helder dat deze met het blote oog vanaf de aarde zichtbaar is. En nu blijkt deze ster dus een verrassing voor ons in petto te hebben. Met behulp van HARPS-N ontdekten onderzoekers rond de ster drie superaardes en een gasreus.
HD219134b
Eén van de superaardes trekt direct de aandacht. HD219134b beweegt – vanaf de aarde gezien – namelijk voor zijn ster langs. En dat is – met het oog op zijn afstand tot ons – bijzonder. De planeet gaat de boeken in als de dichtstbijzijnde exoplaneet die vanaf de aarde gezien voor zijn ster langs beweegt. Voor wetenschappers is dat een cadeautje. Ze kunnen dankzij de planeetovergang bijvoorbeeld meer te weten komen over de atmosfeer van de planeet en wel door te kijken naar de interactie tussen het licht van de ster en de atmosfeer van de superaarde. HD219134b is 4,5 keer zwaarder dan de aarde en ongeveer 1,6 keer groter. De dichtheid van de planeet komt aardig overeen met die van de aarde, wat suggereert dat de samenstelling van de planeet eveneens vergelijkbaar is met die van onze aarde. Overigens houden de gelijkenissen daarmee wel een eind op. De superaarde staat namelijk heel dicht bij zijn ster. Een rondje rond de ster kost de planeet slechts drie dagen. Waarschijnlijk is er dan ook niet eens een vast oppervlak te vinden, maar is het een soort lava-wereld.
En er is nog meer!
Naast deze superaarde zijn er rond de ster nog twee superaardes te vinden. Eén van deze superaardes doet er 6,8 dagen over om een rondje rond de ster te voltooien en is ongeveer 2,7 keer zo zwaar als de aarde. De andere superaarde heeft 46,8 dagen nodig om een rondje rond de ster te maken en is 8,7 keer zo zwaar als de aarde. En dan is er – op zeer grote afstand van de ster – nog een vierde planeet te vinden. Deze heeft iets meer dan drie jaar nodig om een tripje rond de ster te maken.
Wetenschappers zijn in hun nopjes met de ontdekking, met name omdat de afstand tussen ons en deze planeten relatief klein is. In de toekomst kunnen we met behulp van bijvoorbeeld de James Webb-telescoop achterhalen hoe de atmosfeer van de superaarde die voor de ster langs beweegt, in elkaar steekt. En wellicht is het in de toekomst zelfs mogelijk om met krachtige telescopen vanaf het oppervlak van de aarde een foto te maken van de buitenste planeet die dit systeem rijk is.
