Het radiostelsel staat op een afstand van 12 miljard(!) lichtjaar.
Een internationaal team van onderzoekers – waaronder ook astronomen uit Nederland – ontdekten het radiostelsel met behulp van de Giant Meter-wave Radio Telescope in India. Vervolgwaarnemingen met onder meer de Gemini Telescoop op Hawaii wijzen uit dat het opgevangen licht van dit radiostelsel zo’n 12 miljard jaar oud is en astronomen het stelsel zien zoals het er uitzag toen het universum nog maar een miljard jaar oud was, oftewel 7% van zijn huidige leeftijd had.
Een radiostelsel is een gigantisch sterrenstelsel dat een superzwaar en actief zwart gat herbergt. Zo’n actief zwart gat trekt materie en gas naar zich toe. Radiostelsels zijn zeldzaam.
Onderzoekers waren best verbaasd dat ze in het piepjonge universum een radiostelsel hebben ontdekt. “Heldere radiostelsels herbergen superzware zwarte gaten,” legt onderzoeker Huub Röttgering uit. “Het is verbazingwekkend om zo vroeg in de geschiedenis van het heelal zulke objecten aan te treffen; de tijd om zulke zware zwarte gaten tot wasdom te laten komen, is wel erg kort.”
Het radiostelsel gaat de boeken in als het verst verwijderde radiostelsel dat tot op heden is ontdekt. Het stoot de vorige recordhouder – die maar liefst twintig jaar geleden is gevonden – overtuigend van de troon. Of het radiostelsel zich echter net zolang recordhouder mag noemen, is twijfelachtig. Met de volgende generatie radiotelescopen verwachten onderzoekers namelijk nog verder terug te kunnen kijken in de geschiedenis en dus – als ze bestaan – radiostelsels te kunnen ontdekken die nog ouder zijn.