Maar liefst 75 procent van de hittegerelateerde sterfgevallen komt voor bij mensen onder de 35 jaar, de groep die je juist het meest hittebestendig zou verwachten.
De aarde warmt momenteel razendsnel op. Veel studies suggereren dat ouderen het meest gevoelig zijn voor extreme hitte en daardoor een groter risico lopen op vroegtijdige sterfte. Maar een nieuwe studie ontkracht die veronderstelling. “We verwachten dat, naarmate het klimaat verder opwarmt, het aantal hittegerelateerde sterfgevallen zal stijgen en juist jongeren het zwaarst zullen worden getroffen”, aldus co-hoofdonderzoeker Daniel Bressler.
Studie
De onderzoekers voerden hun studie uit in Mexico. Ze kozen voor dit land omdat Mexico gedetailleerde gegevens verzamelt over zowel sterfte als dagelijkse temperaturen. Ze koppelden de overmatige sterfte – het aantal sterfgevallen boven of onder het gemiddelde – aan de temperaturen op de zogenoemde ‘wet-bulb schaal’, die de gecombineerde effecten van hitte en luchtvochtigheid meet.
Verrassing
Uit de bevindingen blijkt dat 75 procent van de hittegerelateerde sterfgevallen bij mensen onder de 35 jaar voorkomt, vooral bij degenen tussen de 18 en 35 jaar, de groep die je juist het meest bestand tegen hitte zou verwachten. “Dit is een verrassing”, zegt co-auteur Jeffrey Shrader. “Deze groep is fysiek de sterkste in de bevolking. Ik zou graag willen weten waarom dit zo is.”
De analyse liet zien dat Mexico van 1998 tot 2019 jaarlijks ongeveer 3.300 hittegerelateerde sterfgevallen had. Bijna een derde daarvan was onder mensen tussen de 18 en 35 jaar, een veel hoger percentage dan je zou verwachten voor deze leeftijdsgroep. Ook kinderen onder de 5, vooral zuigelingen, bleken bijzonder kwetsbaar. Verrassend genoeg waren mensen tussen de 50 en 70 het minst getroffen door hittegerelateerde sterfte.
De onderzoekers stellen dat verschillende factoren een rol kunnen spelen. Jongvolwassenen werken bijvoorbeeld vaker buiten, bijvoorbeeld in de (land)bouw, en lopen daardoor meer risico op uitdroging en hitteberoerte. Dit geldt ook voor fabriekswerk in ongekoelde ruimtes. Kortom, het zijn vaak de jongere mensen die het zwaarste werk doen, met onflexibele werkuren. Bovendien nemen jongvolwassenen vaker deel aan intensieve buitensporten. Een eerdere studie van Mexicaanse onderzoekers toonde aan dat bij werkende mannen extreem weer vaker als oorzaak van sterfte werd genoemd dan bij andere groepen.
Kinderen
De kwetsbaarheid van zuigelingen en jonge kinderen is minder verrassend. Het is namelijk al bekend dat hun lichaam snel warmte opneemt en dat ze nog niet goed in staat zijn om zich af te koelen door te zweten. Daarnaast is hun immuunsysteem nog niet volledig ontwikkeld, waardoor ze gevoeliger zijn voor ziekten die vaker optreden bij vochtige hitte, zoals ziekten die door insecten worden overgedragen en diarree.
Wet bulb
Wet-bulb temperaturen worden vaak omgezet in ‘gevoelstemperatuur’-indexen, die afhangen van de hitte en luchtvochtigheid. De studie toont aan dat wet-bulb temperaturen rond de 13 graden Celsius het beste zijn voor jongeren, waarbij het risico op overlijden het kleinst is. Eerdere onderzoeken suggereren dat arbeiders pas moeite krijgen bij wet-bulb temperaturen van ongeveer 27 graden Celsius, afhankelijk van de luchtvochtigheid. De nieuwe studie ontdekte echter dat de meeste sterfgevallen zich voordeden bij wet-bulb temperaturen van slechts 23 of 24 graden Celsius. Dat heeft er waarschijnlijk mee te maken dat deze temperaturen veel vaker voorkomen, waardoor meer mensen worden blootgesteld aan gevaarlijke omstandigheden.
Kou
De onderzoekers ontdekten verder dat ouderen niet vooral stierven door hitte, maar juist door milde kou. Mexico is weliswaar tropisch en subtropisch, maar heeft ook veel andere klimaten, waaronder hooggelegen gebieden die best koel kunnen zijn. Ouderen hebben vaak een lagere kerntemperatuur, waardoor ze gevoeliger zijn voor kou. Dit kan ervoor zorgen dat ze vaker binnen blijven, waar infectieziekten zich makkelijker verspreiden. Hoewel er veel aandacht is voor de gevaren van de opwarming van de aarde, heeft uitgebreid onderzoek aangetoond dat kou – en dus niet hitte – wereldwijd de grootste oorzaak is van temperatuurgerelateerde sterfte. Sinds 2000 is het aantal hittegerelateerde sterfgevallen echter gestegen, en deze trend lijkt zich voort te zetten.
Wereldwijde gevolgen
Volgens de onderzoekers heeft de nieuwe studie wereldwijde gevolgen. Mexico is een land met een middeninkomen, waar het percentage van de bevolking onder de 35 jaar ongeveer gemiddeld is, en ongeveer 15 procent van de werknemers in de landbouw werkt. Als Mexico een indicator is, zou het aantal hittegerelateerde sterfte in veel armere en warme landen in Afrika en Azië weleens enorm kunnen zijn. Een studie van vorig jaar liet bijvoorbeeld zien dat boeren in veel arme landen al werken in steeds benauwendere hitte en luchtvochtigheid.
De bevindingen van dit onderzoek benadrukken de urgentie om specifieke beschermingsmaatregelen te nemen voor kwetsbare groepen, met name jongeren en kinderen, in landen die al te maken hebben met extreme hitte en hoge luchtvochtigheid. Het onderzoek heeft bovendien niet alleen gevolgen voor Mexico, maar biedt ook belangrijke inzichten voor andere landen, vooral in warmere en armere regio’s, waar hitte-gerelateerde sterfte een grotere uitdaging kan worden. Het team probeert nu de bevindingen te versterken door het onderzoek uit te breiden naar andere landen, zoals de Verenigde Staten en Brazilië.
