NASA’s Wide-field Infrared Survey Explorer heeft een foto gemaakt van het spiraalstelsel IC 342. Dit verborgen sterrenstelsel is vanaf de aarde moeilijk te zien, omdat IC 342 zich achter de heldere band van het Melkwegstelsel bevindt. Gelukkig snijdt de infrarode blik van de WISE-telescoop daar dwars doorheen.
Sterren, gas en stof van de Melkweg vertroebelen de blik op IC 342. In visueel licht is het sterrenstelsel nauwelijks zichtbaar. Infrarood licht reist veel makkelijker naar de aarde en wordt niet tegengehouden door sterren, gas en stof.
In een sterrenstelsel als IC 342 is de meeste hoeveelheid gas en stof te vinden in de spiraalarmen. Grote samenklonterende gaswolken zorgen voor nieuwe sterren. Op de foto hieronder zijn de nieuwe sterren zichtbaar in groen en geel licht. De rode kern produceert ook veel nieuwe sterren. Deze sterren verhitten het stof in het centrum. De blauwe sterren maken geen deel uit van sterrenstelsel IC 342, maar zijn voorgrondsterren in ons Melkwegstelsel.
IC 342 is slechts 6,6 tot elf miljoen lichtjaar verwijderd van de aarde. Dit is redelijk dichtbij, alhoewel het sterrenstelsel geen deel uitmaakt van de Lokale Groep. Het Andromedastelsel, het grootste buurstelsel van de Melkweg, maakt wel deel uit van de Lokale Groep van sterrenstelsels.
