Astronomen hebben bijzonder gedetailleerde beelden gemaakt van het oppervlak van Venus. En dat zonder dat ze daarvoor de aarde hebben verlaten! De onderzoekers hopen dat de beelden verraden hoe actief Venus is.
Als we vanaf de aarde met optische telescopen naar Venus kijken, zien we dikke wolken die het oppervlak van de planeet aan het oog onttrekken. Om het oppervlak van Venus in beeld te krijgen – en dus door de wolken heen te gluren – maken ruimtesondes die rond Venus cirkelen gebruik van radar.
Maar voor gedetailleerde beelden van het oppervlak van Venus hoeven we niet per se naar de planeet toe. Met behulp van twee op aarde gevestigde telescopen hebben onderzoekers zeer gedetailleerde beelden van Venus’ oppervlak gemaakt. De onderzoekers gebruikten daarvoor de Green Bank Telescope en de krachtige radartransmitter op het Arecibo Observatory. De radarsignalen van Arecibo drongen door de atmosfeer van de aarde en de atmosfeer van Venus heen, raakten Venus’ oppervlak en kaatsten terug richting de aarde. Daar werden ze opgevangen door de Green Bank Telescope.
Op basis van deze in 2012 verzamelde gegevens zijn nu beelden van het oppervlak van Venus gemaakt en vrijgegeven. De beelden zijn van grote waarde. Niet alleen omdat we willen weten hoe het oppervlak van Venus er precies uitziet, maar bovenal omdat wetenschappers willen achterhalen hoe het oppervlak van Venus verandert. In het verleden zijn al vaker vanaf de aarde beelden met een hoge resolutie van Venus’ oppervlak gemaakt. Door die beelden naast de meest recente beelden van Venus’ oppervlak te leggen, hopen onderzoekers veranderingen te spotten. Denk aan tekenen van actieve vulkanen of andere geologische processen.