Nergens anders op aarde komt deze bacterie in zulke groten getale voor.
De onderzoekers troffen de bijzondere bacterie aan in de Marianentrog, gelegen in het westelijke deel van de Stille Oceaan. De trog is zo’n 11 kilometer diep. Ter vergelijking: de Mount Everest is 8.848 meter hoog. “We weten meer over Mars dan over het diepste deel van de oceaan,” zegt hoofdauteur Xiao-Hua Zhang. En daarom besloten onderzoekers uit China en Rusland een expeditie te ondernemen om meer over deze bijzondere plek te weten te komen.
Monsters
“Ons onderzoeksteam ging naar beneden om monsters te verzamelen van de microbiële populatie in het diepste deel van de Marianentrog, op zo’n 11.000 meter diep,” legt onderzoeker Jonathan Todd uit. “Vervolgens bestudeerden we de monsters die werden teruggebracht. En we ontdekten een nieuwe groep bacteriën die koolwaterstoffen afbreken.” Koolwaterstoffen zijn organische verbindingen die alleen uit waterstof en koolstoof atomen bestaan. Ze komen onder andere voor in ruwe olie en aardgas. “De micro-organismen eten in feite verbindingen die sterk lijken op die in olie en gebruiken het vervolgens als brandstof,” vertelt Todd.
Vervuiling
Maar waar komen deze koolwaterstoffen waar de bacteriën op teren eigenlijk vandaan? Om die vraag te kunnen beantwoorden analyseerden het team monsters van het zeewater aan het oppervlak, tot op de bodem van de trog. “We kwamen erachter dat koolwaterstoffen op maar liefst 6000 meter onder het oppervlak voorkomen,” vertelt onderzoeker Nikolai Pedentchouk. “Een aanzienlijk deel daarvan is waarschijnlijk afkomstig van vervuiling dat van het oceaanoppervlak naar beneden zinkt.”
Biologisch
Hoewel een groot gedeelte van de koolwaterstoffen op die manier in de Marianentrog terecht komt, ontdekten de onderzoekers ook nog iets anders. “Tot onze verbazing ontdekten we ook biologisch geproduceerde koolwaterstoffen in het zeesediment op de bodem van de Trog,” zegt Pedentchouk. “Dit suggereert dat een unieke microbiële populatie de koolwaterstoffen in deze omgeving produceert. De koolwaterstoffen – vergelijkbaar met de verbindingen die dieselbrandstof vormen – zijn gevonden in algen aan het zeeoppervlak, maar nooit in microben op deze diepten.”
De onderzoekers kwamen erachter dat de ‘olie-etende’ bacterie goed in de Marianentrog gedijt. Sterker nog, nergens anders op aarde komt deze bacterie in zulke groten getale voor. Naast dat de koolwaterstoffen de bacteriën van voedsel voorzien, vermoeden de onderzoekers dat de verbindingen de microben ook helpen om de immense druk die op zulke extreme diepten voorkomt te overleven. Maar volgens de wetenschappers is er meer onderzoek nodig om het leven op de diepste plek in de oceaan volledig te begrijpen.