Een internationaal onderzoeksteam biedt voor het eerst gedetailleerde inzichten in de ‘holenperiode’ van jonge ijsberen in het Noordpoolgebied.
IJsberen hebben het ontzettend zwaar als gevolg van klimaatverandering. De populatie dreigt drastisch te verminderen en daarbovenop worden ze nu ook geconfronteerd met een steeds verder uitbreidende industrie in het Noordpoolgebied. Slechts een schamele 50% van de welpen wordt volwassen en dit percentage kan door de huidige omstandigheden nog verder afnemen. Onderzoekers kijken om die reden naar de holengebieden waar de ijsberen overwinteren en welpen opgroeien. Ze willen aan de hand van deze studie graag werken aan de bescherming van de jonge ijsberen.
Bijzonder onderzoek
Dit is het eerste onderzoek dat een gedetailleerde weergave biedt van ijsbeerjongen die uit hun holen komen. IJsberen werden door de Polar Bears International, San Diego Zoo Wildlife Alliance, het Noorse Poolinstituut en de Universiteit van Toronto Scarborough tien jaar lang vastgelegd met camera’s op afstand in Svalbard, Noorwegen. De studie werd donderdag op de internationale dag van de ijsbeer gepubliceerd in het Journal of Wildlife Management.
Beelden
De camera’s leverden ontzettend bijzondere en schattige beelden op, zoals de onderstaande. Te zien is hoe twee welpen uit het hol springen om hun moeder op te zoeken, die een aantal meter verderop staat. De video laat ook zien dat een hol niet makkelijk te vinden is. Het lijkt namelijk net alsof de ijsberen uit de grond springen.
Bron: Polar Bears International / Norwegian Polar Institute / San Diego Zoo Wildlife Alliance
Al met al is het een unieke studie, vertellen de onderzoekers, want de overwinteringsperiode van de ijsbeer is ontzettend lastig te bestuderen. De ijsberen bouwen de holen waar ze in overwinteren namelijk onder de sneeuw in erg afgelegen gebieden. De jongen worden daar meestal geboren rond Nieuwjaar en krijgen er in de maanden die volgen melk van hun moeder. De melk van de moeder bevat veel vet, maar liefst 31%, waardoor de welpen snel groeien na hun geboorte. Als de strenge winter ten einde is gekomen en de lente is aangebroken, verlaten ze hun holen in de lente. Rond die tijd zijn de welpen ongeveer 10 kilogram. Dat is zo’n 20 keer zo zwaar als hun gewicht na de geboorte.
Wat ontdekten ze?
Welpen werden slechts vijf procent van de tijd zonder hun moeder gezien, wat wijst op een sterke afhankelijkheid. In Svalbard blijven jonge ijsberen soms tot tweeënhalf jaar bij hun moeder. Daarnaast viel het de onderzoekers op dat ze aan het einde van het onderzoek de holen steeds eerder opmerkten. De families verschenen rond 9 maart in Spitsbergen en verlieten hun holen eerder dan onderzoekers eerder hadden waargenomen, waardoor de locaties van de holen sneller in kaart konden worden gebracht. Dit kan een slecht teken zijn, want de jongen hebben dan minder tijd gehad om zich te ontwikkelen. Nadat de beren hun hol hadden verlaten, bleven ze toch gemiddeld 12 dagen in de buurt. Dit varieerde echter wel per groep: de ene ijsbeerfamilie bleef nog twee dagen in de buurt van het hol en andere families maar liefst 31 dagen.
Experts blij
“Deze studie biedt een zeldzame blik op een van de meest kwetsbare en kritieke periodes in het leven van een ijsbeer en biedt inzichten die kunnen helpen bij het sturen van onze collectieve beschermingsinspanningen”, concludeert professor Megan Owen van de San Diego Zoo Wildlife Alliance. Door innovatieve technologieën te combineren met de kennis van uitgebreide studies krijgen wetenschappers meer inzicht in de uitdagingen waar de ijsbeer mee te maken krijgt vanwege het feit dat het Noordpoolgebied snel verandert.
