Ultima Thule schittert op de beste foto’s die New Horizons heeft gemaakt

Op de foto’s zijn tal van nieuwe – nog te duiden – oppervlaktekenmerken te zien.

Ruimtesonde New Horizons scheerde op 1 januari langs Kuipergordelobject Ultima Thule. En NASA had zich voorgenomen om kort voor het moment waarop de afstand tussen New Horizons en Ultima Thule het kleinst was, een foto van het Kuipergordelobject te maken. Het zouden de scherpste foto’s van Ultima Thule moeten worden. Maar of het zou lukken? Dat was spannend. “Het verkrijgen van deze beelden vereiste dat we – moment voor moment – precies wisten waar de kleine Ultima en New Horizons waren, terwijl ze elkaar met een snelheid van meer dan 32.000 mijl per uur (51.500 kilometer per uur, red.) in het zwakke licht van de Kuipergordel, een miljard mijl voorbij Pluto, passeerden,” stelt hoofdonderzoeker Alan Stern.

Gedetailleerde foto’s
Maar het is gelukt, zo blijkt nu. De foto’s die New Horizons op het moment suprême terugstuurde, zijn fantastisch. De beelden hebben een resolutie van zo’n 33 meter per pixel en laten talloze oppervlaktekenmerken zien die op eerdere – veel minder scherpe – beelden van Ultima Thule niet te zien waren.

Afbeelding: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory.

Zo duiken er meerdere heldere cirkelvormige gebieden op. Ook zijn de kleine donkere putten op de grens van het door de zon beschenen en in duisternis gehulde deel van het object beter te zien. “Of het gaat om kraters, ontstaan door inslagen of putten ontstaan door sublimatie of ineenstortingen of iets heel anders wordt momenteel besproken in het onderzoeksteam,” aldus onderzoeker John Spencer.

De afgelopen maanden is ons beeld van Ultima Thule – een object waar we voor de scheervlucht van New Horizons vrijwel niets van afwisten – steeds completer geworden. Zo weten we nu dat het object is opgebouwd uit twee objecten die verrassend plat zijn. Naar verwachting komen we de komende maanden nog veel meer over Ultima Thule te weten; onderzoekers zijn druk bezig om de door New Horizons naar de aarde gestuurde data te duiden. Bovendien is een groot deel van de data die New Horizons tijdens de scheervlucht heeft verzameld nog niet op aarde gearriveerd. Naar verwachting heeft New Horizons dan ook nog veel meer over deze bijzondere ontmoeting te vertellen.

Bronmateriaal

"New Horizons Spacecraft Returns Its Sharpest Views of Ultima Thule" - NASA
Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd