Een verrassing op de Galapagoseilanden. Alles wijst erop dat een uitgestorven schildpad hier na 150 jaar weer is opgedoken.
Het gaat om de schildpad Chelonoidis elephantopus. Het dier is volgens de boeken al 150 jaar uitgestorven. Maar de schildpad heeft een verrassing voor ons in petto. Hij is wellicht nog springlevend!
Analyse
Tenminste, daar wijzen genetische analyses op. Wetenschappers van de Yale University bestudeerden meer dan 1600 landschildpadden die op de hellingen van een oude vulkaan wonen. De onderzoekers namen bloed af en vergeleken het genetische materiaal van deze schildpadden met dat van andere (waaronder uitgestorven) soorten.
Ouders
En dat leverde een grote verrassing op. Het genetisch materiaal van 84 landschildpadden wees er namelijk op dat één van hun ouders een C. elephantopus was. De onderzoekers beschrijven hun bijzondere ontdekking in het blad Current Biology. De jongen (zie ook hierboven) in kwestie zijn een kruising tussen de C. elephantopus en de Chelonoidis becki.
Jong
Dat bewijst natuurlijk in eerste instantie nog niet dat de C. elephantopus nog leeft. Mogelijk zijn de ouders van deze jongen immers allang dood. Toch hebben wetenschappers wel goede hoop dat de C. elephantopus nog in leven is. In dertig gevallen bleek de gevonden kruising namelijk nog geen vijftien jaar oud te zijn. C. elephantopus moet dus de afgelopen vijftien jaar nog gepaard hebben met een andere schildpad. En aangezien de C. elephantopus gemakkelijk honderd jaar oud kan worden, is de kans groot dat de vader of moeder nog in leven is. Zeker omdat de genetische analyse erop wijst dat niet één, maar zeker 38 uitgestorven gewaande C. elephantopus relatief recent nog jongen op de wereld hebben gezet.
Waar de C. elephantopus zich ophouden, is nog een raadsel. “Als we deze individuen kunnen vinden kunnen we ze terugbrengen naar hun eiland van oorsprong,” vertelt onderzoeker Gisella Caccone. Maar zelfs als wetenschappers de meer dan dertig schildpadden niet kunnen vinden, is dat nog geen wereldramp. Als er niet voldoende schildpadden worden teruggevonden, kan zorgvuldig met de kruisingen fokken er mogelijk voor zorgen dat er alsnog een ‘pure’ C. elephantopus ontstaat. De onderzoekers gaan zich hoe dan ook ongetwijfeld inzetten voor het behoud van deze ‘uitgestorven’ soort.