Geologen hebben nabij de grens tussen Utah en Nevada een enorme ontdekking gedaan. Ze ontdekten er de resten van twintig supervulkanen. De vulkanen – die niet langer actief zijn – zijn ondanks hun enorme omvang miljoenen jaren verborgen weten te blijven.
De supervulkanen waren zo’n dertig miljoen jaar geleden actief. En toen lieten ze een flinke ravage achter, zo blijkt uit onderzoek. De wetenschappers ontdekten sporen van een eruptie waarbij in één week tijd meer dan 5500 kubieke kilometer magma werd uitgestoten. Daarmee was deze uitbarsting 5000 keer groter dan die van Mount St. Helens in 1980. “In het zuidelijke deel van Utah zijn van deze ene eruptie afzettingen te vinden die bijna vierduizend meter dik zijn,” vertelt onderzoeker Eric Christiansen. “Bedenk hoe vernietigend die uitbarsting moet zijn geweest: het zou rampzalig zijn geweest voor alles wat in een straal van honderden mijlen leefde.”
Naast die ene enorme eruptie vonden de onderzoekers resten van vijftien andere supererupties. Ook ontdekten ze maar liefst twintig grote caldera’s.
Het is lastig voor te stellen dat deze supervulkanen en de ravage die zij miljoenen jaren geleden aanrichtten zo lang verborgen konden blijven. Dat is echter onder meer te wijten aan erosie, zo vertelt Christiansen. Ook zien supervulkanen er heel anders uit dan de bergachtige vulkanen die ons zo vertrouwd zijn. “In het hart van een supervulkaan bevindt zich een enorme krater.” Die kraters ontstaan tijdens de eruptie.