Astronomen hebben twee van de oudste bruine dwergen in de Melkweg ontdekt. De bruine dwergen zouden meer dan tien miljard jaar geleden tot stand zijn gekomen en kunnen ons helpen inzicht te krijgen in de historie van ons sterrenstelsel.
De onderzoekers spoorden de bruine dwergen op met behulp van gegevens die de inmiddels ter ziele gegane Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) verzamelde. De bruine dwergen hebben de namen WISE 0013+0634 en WISE 0833+0052 gekregen.
De bruine dwergen zouden meer dan tien miljard jaar geleden ontstaan zijn en bewegen zich met duizelingwekkende snelheden voort: zo’n 100 tot 200 kilometer per seconde. Daarmee bewegen ze aanzienlijk sneller dan gewone sterren en andere bruine dwergen. “De oudste leden van de Melkweg bewegen veel sneller dan de jonge populatie,” merkt onderzoeker David Pinfield op.
Waarschijnlijk zijn deze twee bruine dwergen nog maar het tipje van de ijsberg. Volgens de onderzoekers zijn er nog vele van deze stokoude bruine dwergen te ontdekken. Ze wijzen erop dat de sterren in onze omgeving tot drie – elkaar overlappende – populaties behoren: de dunne en dikke schijf en de halo. De meeste sterren bevinden zich in de dunne schijf, die een stuk jonger is dan de dikke schijf. Zo’n 97 procent van alle nabije sterren zijn in de dunne schijf te vinden. De overige drie procent bevinden zich in de dikke schijf en de halo (de halo bevat de restanten van de eerste sterren die de Melkweg vormden). Men vermoedt dat zich in de dunne schijf zo’n 70 miljard bruine dwergen ophouden. Dat betekent dat er ook in de dikke schijf en halo nog genoeg bruine dwergen te ontdekken zijn. “Door meer van deze bruine dwergen te ontdekken, krijgen we inzicht in het eerste tijdperk van de historie van de Melkweg.”
