Worden wij in de gaten gehouden?
Een internationaal onderzoeksteam heeft in een nieuwe studie twee nieuwe aardachtige planeten gespot rond een van onze dichtstbijzijnde, naburige sterren: de Ster van Teegarden. Deze ster bevindt zich op slechts 12,5 lichtjaar afstand van de aarde en bovendien op een hele speciale plek.
Ster van Teegarden
Hoewel deze ster in kosmische termen praktisch om de hoek ligt, werd hij pas in 2003 ontdekt. Dat komt omdat de ster alleen door middel van grote telescopen gade geslagen kan worden. De Ster van Teegarden is een van de kleinst bekende sterren. Hij heeft een temperatuur van ongeveer 2.700 graden Celsius en is ongeveer tien keer lichter dan onze zon.
Aardachtige planeten
Onderzoekers hielden hun telescopen voor drie jaar op de ster gericht. En hun gegevens laten nu zien dat er twee aardachtige planeten rond de ster cirkelen. “De twee planeten lijken op de binnenste planeten van ons zonnestelsel,” legt hoofdauteur Mathias Zechmeister uit. “Ze zijn slechts ietsje zwaarder dan de aarde.” Bovendien bevinden ze zich in de leefbare zone – waar vloeibaar water tot de mogelijkheden behoort. En dat maakt de planeten geschikt voor leven zoals wij dat kennen.
Gunstig
Bovendien bevinden de planeten zich op een vrij gunstige locatie. Want vanaf de Ster van Teegarden kun je de planeten van ons zonnestelsel – en dus ook onze aarde – om de zon zien bewegen. “Een bewoner van een van de nieuw ontdekte planeten zou daarom de mogelijkheid kunnen hebben om de aarde te bekijken met behulp van de transit-methode,” zegt onderzoeker Ansgar Reiners.
De transit-methode betekent dat de telescopen gedurende langere tijd naar sterren staren, in de hoop de helderheid ervan regelmatig een klein beetje te zien afnemen. Dat kan er namelijk op wijzen dat rond deze sterren één of meerdere planeten cirkelen, die zo af en toe tussen de moederster en de telescoop in staan en zo een klein deel van het sterlicht tegenhouden. De recent stilgevallen ruimtetelescoop Kepler gebruikte bijvoorbeeld de transit-methode om planeten op te sporen.
Of één van de planeten leven herbergt valt nog te bezien. En al helemaal of dat ‘leven’ over telescopen beschikt en ons in de gaten houdt. Wetenschappers doen in ieder geval erg hun best om buitenaards leven op te sporen. En wellicht dat we binnen dertig jaar wel de eerste tekenen van leven hebben gevonden.
