Af en toe is er ook goed nieuws over de opwarming van de Aarde. Zo hebben onderzoekers nu ontdekt dat een veel voorkomende alg in de oceaan helpt om de planeet af te koelen.
De alg produceert een bepaald stofje dat een afkoelend effect heeft. Het zou onze kennis over hoe deze piepkleine organismen impact hebben op het klimaat compleet kunnen veranderen, aldus Britse en Chinese onderzoekers, wier studie in Nature verscheen.
Afkoelende gassen
Het gaat om de bloesem gevende Pelagophycidae-alg. Die produceert in grote hoeveelheden een enzym genaamd dimethylsulfoniopropionaat, of kortgezegd DMSP. “De Pelagophycidae behoren tot de meest voorkomende algen op Aarde, maar tot nu toe was niet bekend dat het zulke belangrijke producenten van DMSP zijn. Deze ontdekking is geweldig, omdat DMSP niet alleen een belangrijke voedingsbron is voor andere micro-organismen, maar ook een enorme bron vormt van klimaatafkoelende gassen”, legt professor Jonathan Todd uit van de University of East Anglia.
“Door wat we nu weten over de rol van deze alg bij de aanmaak van DMSP moeten we herzien hoeveel van deze stof wordt geproduceerd en hoe het impact heeft op het klimaat”, voegt onderzoeker Jinyan Wang toe. Er is vermoedelijk veel meer van het gas dan gedacht en het koelende effect is dus waarschijnlijk ook groter.
De geur van de zee
Ieder jaar produceren fytoplankton en andere micro-organismen miljarden tonnen DMSP in de oceanen. Het helpt hen te overleven doordat het beschermt tegen allerlei stressfactoren, zoals veranderingen in het zoutgehalte, kou, hoge druk en oxidatieve stress. En nog belangrijker: DMSP is de belangrijkste bron van een gas dat dimethylsulfide (DMS) heet. We kennen het allemaal als de typische geur van de zee. Dit gas werkt ook als een signaalmolecuul: het leidt de zeeorganismen naar hun voedsel en schrikt roofdieren af.
Volgens deze studie wordt er veel meer DMSP geproduceerd dan gedacht en komt er dus ook veel meer van het DMS-gas vrij. Het maakt duidelijk dat microben een nog grotere rol spelen in het reguleren van het wereldwijde klimaat dan eerder aangenomen.
Wolken weerkaatsen zonlicht
Maar hoe zorgt dit gas er dan voor dat de aarde afkoelt? Dat is eigenlijk heel simpel: als DMS in de atmosfeer belandt, zorgt het gas ervoor dat wolken ontstaan, die zonlicht reflecteren, dat zo niet op de Aarde terechtkomt. En dus warmt de planeet daardoor minder snel op. Dit natuurlijke proces is essentieel voor de regulering van het klimaat op onze planeet en is enorm belangrijk voor de wereldwijde zwavelcyclus. Het is namelijk de belangrijkste manier waardoor zwavel uit de oceanen weer op land terechtkomt.
De onderzoekers ontdekten de nieuwe enzymen die verantwoordelijk zijn voor de synthese van DMSP in diverse bacteriën, fotosynthetische cyanobacteriën en algen. “Door de ontdekking van deze enzymen konden we de Pelagophycidae identificeren als de grote producenten van DMSP”, legt onderzoeker Andrew Curson uit.
Zijn er meer?
“Door de enzymen die betrokken zijn bij de productie van DMSP kunnen wetenschappers het gedrag van deze ecosysteem verstorende, bruine algen en hun impact op het klimaat beter begrijpen en voorspellen”, voegt hoofdonderzoeker professor Xiao-Hua Zhang toe. “Door deze studie zijn ook vragen ontstaan over andere nog niet geïdentificeerde versies van de enzymen die nodig zijn om DMSP te maken of totaal andere manieren om het te produceren die nu nog onbekend zijn.”
De onderzoekers willen dan ook graag meer onderzoek doen naar de Pelagophycidae-algen in hun natuurlijke omgeving. Ook gaan ze kijken naar andere mariene organismen die mogelijk eenzelfde soort rol vervullen en zijn ze benieuwd naar preciezere metingen van DMSP-niveaus en de afbraaksnelheden ervan.
Nog genoeg te doen dus, maar voor nu is het al een hele mooie ontdekking dat een alg waar de zee vol mee zit, helpt om de opwarming van de Aarde tegen te gaan.
