Onze tong heeft een zesde zintuig. Naast zoet, zout, bitter, zuur en umami blijkt onze tong ook koolhydraten te kunnen detecteren. Het verklaart waarom light drank niet de kick geeft die we van ‘volle’ limonade gewend zijn.
Nieuw-Zeelandse onderzoekers verzamelden een aantal proefpersonen en gaven ze verschillende drankjes. Die drankjes bevatten koolhydraten, kunstmatige zoetstoffen of niets (placebo). De proefpersonen mochten de drankjes niet doorslikken, maar ze enkel gebruiken om hun mond te spoelen. Terwijl de proefpersonen dat deden, moesten ze armoefeningen doen en werd hun hersenactiviteit gemonitord.
Wanneer de proefpersonen een drankje met daarin koolhydraten tot zich namen, steeg de hersenactiviteit die samenhing met de taak die ze aan het doen waren, wel dertig procent. “De vloeibare oplossingen die wij in ons onderzoek gebruikten, waren kunstmatig gezoet, maar wanneer koolhydraten aanwezig waren, zagen we de activiteit in het brein toenemen,” vertelt onderzoeker Nick Gant. “Dat zagen we niet wanneer er alleen zoetigheid in de drankjes zat. De mond laat weten dat er energie onderweg is en dat leidt tot een verhoogde activiteit in belangrijke delen van het brein, waaronder de delen die onze beweging en zicht controleren.”
Het onderzoek kan verschillende raadselachtige verschijnselen verklaren. Neem bijvoorbeeld het feit dat light drank zelfs wanneer deze net zo ruikt en smaakt als de ‘volle’ tegenhanger mensen niet zo’n kick geeft. Onze mond merkt de afwezigheid van koolhydraten op, weet dat er geen energieboost zal volgen en de hersenactiviteit neemt niet toe. Ook kan het onderzoek verklaren waarom het drinken van een met koolhydraten gevuld drankje direct effect heeft, ook al kan het drankje nog onmogelijk door het lichaam zijn opgenomen en zijn omgezet in energie. “Koolhydraten zijn extreem sterke orale prikkels die een duidelijk en onmiddellijk effect op het brein hebben en de mond is een veel capabeler zintuig dan we momenteel denken.”
