Nieuw onderzoek wijst erop dat de ijslaag die zich op het oppervlak van Titan bevindt, bijzonder stevig en zeker veertig kilometer dik is.
Op Titan gaan dingen anders dan anders, zo ontdekten onderzoekers van de University of California Santa Cruz. “Als je normaal gesproken over een berg vliegt, verwacht je dat de zwaartekracht door toedoen van de extra massa van die berg toeneemt,” legt onderzoeker Francis Nimmo uit. “Wanneer je op Titan over een berg vliegt, neemt de zwaartekracht af. Dat is een hele vreemde observatie.”
De onderzoekers gingen daarop op zoek naar een verklaring voor die vreemde observatie. Ze ontwikkelden een model waarbij elke berg op Titan een heel diepe ‘wortel’ had. Die ‘wortel’ bestaat uit een ijsberg die nog onder de ijslaag doorloopt. Die ‘wortel’ komt dus uit in de oceaan die zich onder het dikke pak ijs bevindt. “Omdat ijs een lagere dichtheid heeft dan water, bevindt zich daar (op de plek van de berg, red.) minder zwaartekracht als zich daaronder in plaats van water een groot stuk ijs bevindt.”
Dik en stevig
Het model van de onderzoekers wijst erop dat deze ‘wortels’ enorm zijn. Groter dan de bergen zelf. En dat vertelt ons weer iets over de ijskap van Titan. “De wortels zijn als een grote strandbal die onder het ijs zit en tegen het ijs drukt,” legt onderzoeker Douglas Hemingway uit. “De strandbal kan alleen onder water worden gehouden als de ijskap sterk is.” Dus: als de wortels inderdaad de reden zijn dat de zwaartekracht boven een berg afneemt, moet de ijskap bijzonder sterk en dik zijn. De onderzoekers denken dan zelfs aan een dikte van zo’n veertig kilometer.
Het onderzoek mag dan een mogelijke verklaring vormen voor een vreemd verschijnsel op Titan, het onderzoek levert ook vragen op. Want een dikke, stevige ijskap maakt het ontstaan van ijsvulkanen heel lastig. Verschillende kenmerken die we op het oppervlak van Titan hebben waargenomen, worden door onderzoekers echter verklaard met behulp van die vulkanen. Een andere vraag die het onderzoek oproept, is hoe die bergen op Titan aan die diepe wortels zouden komen.
