Terugkeer naar de maan is nabij: NASA’s maanraket arriveert op lanceerplatform

Is de lancering van Artemis I nu echt aanstaande?

NASA’s gloednieuwe lanceersysteem, het Space Launch System (of kortweg SLS), pronkt momenteel op het lanceerplatform in Florida. De monsterraket is twee dagen eerder dan gepland naar het lanceercomplex gerold. En dat schept goede hoop. Want na veel vertraging en afgeblazen generale repetities heeft het er nu alle schijn van dat de raket, samen met de eveneens gloednieuwe ruimtecapsule Orion, eind deze maand het luchtruim zal kiezen.

Verhuizing
De afgelopen tijd is de SLS uitvoerig getest. “Alleen wanneer de SLS er helemaal klaar voor lijkt, zal deze weer naar het lanceerplatform worden gereden,” zo verklaarde NASA eerder. En blijkbaar was dat spoediger dan gedacht. Hoewel de verhuizing gepland stond voor 18 augustus, werd het enorme gevaarte twee dagen daarvoor, op 16 augustus, al naar het lanceerplatform gebracht. Dat is overigens geen koud kunstje. Dat heeft er met name mee te maken dat de draagraket en Orion samen een bijna 100 meter hoog gevaarte vormen. De afstand tot het lanceerplatform is ongeveer 6,5 kilometer. Dat lijkt misschien weinig, maar voor zo’n groot en zwaar ding is dat een behoorlijke rit. Uiteindelijk nam de gehele reis zo’n 10 uur in beslag.

Artemis I
Het uitrollen van SLS en Orion naar het lanceerplatform is een enorme stap op weg naar de geplande proefvlucht naar de maan. Want als alles volgens plan verloopt zal deze proefvlucht, bekend als Artemis I, eind augustus plaatsvinden. En dat is een belangrijk moment. Artemis I is namelijk het startschot van het langverwachte Artemis-programma, waarin de menselijke terugkeer naar de maan centraal staat. Tijdens de Artemis I-missie zal de onbemande Orion-capsule en de SLS-raket in een baan rond de maan worden gebracht om het systeem goed te testen. Er wordt tijdens deze missie dus nog niet geland op de maan. Wel wordt er gekeken of zowel de monsterraket als de Orion-capsule daar klaar voor zijn.

De Artemis I-missie in een notendop. Afbeelding: NASA

De komende tijd zullen ingenieurs en technici op het lanceerplatform alle systemen voor de laatste keer goed nalopen. En bij groen licht, wordt er op z’n vroegst op 29 augustus gelanceerd. Mocht het er op die dag om de één of andere reden toch niet van komen, dan zouden eventueel 2 en 5 september nog een optie zijn. Mocht NASA echter weer op problemen stuiten, dan wordt de lancering mogelijk vertraagt tot oktober.

Vertraging
Maar dat is niet te hopen. De proefvlucht heeft momenteel namelijk al behoorlijk wat vertraging opgelopen. Aanvankelijk moest de SLS zelfs al in 2016 debuteren. Dat venster werd bij lange na niet gehaald. Uiteindelijk was NASA voornemens de proefvlucht afgelopen mei uit te voeren. Maar een falende wet dress rehearsal – de laatste grote test vóór de daadwerkelijke lancering – gooide roet in het eten. Na de eerste mislukte generale repetitie moest NASA ook onverhoopt de twee daaropvolgende wet dress rehearsals afblazen. De maanraket werd daarna terug gerold naar het enorme Vehicle Assembly Building (VAB), waar ingenieurs enkele problemen hebben opgelost die tijdens de mislukte laatste generale repetitie naar voren kwamen.

Terugkeer naar de maan
Maar nu lijkt de lancering van de langverwachte Artemis I-missie er toch echt van te komen. Er wordt niet meer gerepeteerd; NASA denkt genoeg geleerd te hebben van de afgelopen drie (weliswaar mislukte) wet dress rehearsals. De afgelopen tijd is er overigens genoeg aan de SLS gesleuteld. En dus is NASA optimistisch. Bovendien is het hoopgevend dat de SLS twee dagen eerder dan gepland naar het lanceerplatform is gebracht. Het betekent dat de terugkeer naar de maan nu echt nabij is. Want na deze geplande onbemande vlucht, volgt een bemande testvlucht naar onze natuurlijke satelliet – bekend als Artemis II – waarbij een vierkoppige bemanning een rondje rond de maan zal cirkelen. En daarna volgt het echte werk: de eerste maanlanding in meer dan vijftig jaar tijd. Tijdens deze missie zullen astronauten – waaronder de eerste vrouwelijke en niet blanke astronaut – in de Orion-capsule naar de maan vliegen, in de nabijheid van de maan overstappen op een maanlander en vervolgens voet zetten op de zuidpool van de maan.

Opmaat naar meer
Deze bemande Artemis III-missie is natuurlijk een absoluut hoogtepunt. Maar tegelijkertijd is de missie ook nog steeds slechts de opmaat naar meer. Uiteindelijk wil NASA – in samenwerking met andere gouvernementele ruimtevaartorganisaties en private ruimtevaartbedrijven – een permanent bewoonde maanbasis creëren. Ook wordt er gewerkt aan een ruimtestation in een baan om de maan – de zogenoemde Lunar Gateway. En dus hoopt NASA ook na Artemis III met behulp van SLS en Orion zeer regelmatig astronauten naar de maan te brengen. De kennis en ervaring die op de maan en in de Gateway worden opgedaan, dienen vervolgens weer als voorbereiding voor een volgende ‘giant leap’: bemande missies naar Mars.

NASA’s visie voor de toekomst van de ruimtevaart leunt dus sterk op SLS en Orion. En daarmee wordt het tijdens die cruciale testvlucht eind augustus billenknijpen; de start van een heel nieuw tijdperk in de ruimtevaart hangt ervan af.

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd