Hier zijn de eerste detailfoto’s van Pluto en zijn manen!

Ruimtesonde New Horizons heeft NASA de eerste detailfoto’s van een tot op heden mysterieus Pluto gestuurd. Gaaf!

Gisteren scheerde ruimtesonde New Horizons langs Pluto. Op het moment dat New Horizons het dichtst bij Pluto in de buurt kwam, bedroeg de afstand tussen de twee slechts 12.500 kilometer. Op het moment dat New Horizons langs Pluto scheerde en de dwergplaneet en zijn manen vereeuwigde, was er geen contact tussen de aarde en de ruimtesonde mogelijk. Onduidelijk was dus of de missie van New Horizons geslaagd was en we binnenkort de allereerste detailfoto’s van de dwergplaneet mochten verwachten. Vanmorgen werd al duidelijk dat New Horizons de scheervlucht langs Pluto en diens manen goed doorstaan had/. Een hele opluchting, want de reis was niet zonder gevaren. Maar zelfs na de positieve statusrapporten van New Horizons bleef het nog spannend, want was het de ruimtesonde gelukt om goede foto’s van Pluto te maken?

Tadaa!
Die vraag kunnen we nu bevestigend beantwoorden. Zo’n 9,5 jaar nadat New Horizons de aarde verliet, kan de ruimtesonde de eerste detailfoto’s van een onbekende wereld presenteren. Dames en heren, dit is het Pluto-systeem in volle glorie!

Hydra
We beginnen met Hydra. Deze maan van Pluto ziet er heel interessant uit, zo stellen de onderzoekers. De maan is langwerpig van vorm en reflecteert zeer veel licht. Het wijst erop dat de maan waterijs bevat. De grootte van de maan was tot op heden onbekend, maar nu hoeven we alleen de pixels maar te tellen om te concluderen dat de maan zo’n 45 bij 30 kilometer groot is.

hydra1

Charon: een grote verrassing!
We gaan door met Charon, de grootste maan die Pluto rijk is. De foto (zie hieronder) is verrassend. Gedacht werd dat het oppervlak van deze maan stokoud is, maar dat is niet het geval! Er zijn kraters, kliffen en valleien (waarvan er één zeker zes en mogelijk tien kilometer diep is!). Het donkere deel op het noordelijk halfrond van de maan heeft alvast een welluidende naam gekregen: Mordor. Waarom dit deel van Charon zo donker is, is nog onduidelijk. Wat verder opvalt, is dat er weinig kraters op Charon te vinden zijn. Dat wijst erop dat het oppervlak van de maan – door toedoen van geologische activiteit – nog vrij jong is.

charon

Details van Pluto
Hier zien we een eerste detail van Pluto! We zoomen hier in op een regio die zich nabij het puntje van het ‘hart’ op het oppervlak van Pluto bevindt. Het eerste wat opvalt: er zijn op deze foto geen inslagkraters te vinden. Het gebied is dus piepjong (minder dan 100 miljoen jaar oud) en mogelijk nog steeds geologisch actief. En daar blijft het niet bij: er zijn bergen op Pluto! Die bergen zijn meer dan 3000 meter hoog en bestaan uit bevroren water.

bergen

Er zijn tijdens de scheervlucht van New Horizons ook metingen gedaan. Op de afbeelding hieronder zie je de verspreiding van methaanijs op Pluto. Er blijkt veel methaanijs op Pluto te vinden te zijn, maar de hoeveelheid verschilt van plaats tot plaats, zo leert New Horizons ons.

methaan

Op basis van deze foto’s zou je jezelf af kunnen vragen met welk hemellichaam we Pluto zouden kunnen vergelijken. Het antwoord is simpel: met geen enkele andere (dwerg)planeet. Volgens de onderzoekers spelen er heel veel processen op Pluto en kunnen we hoogstens stellen dat het ene stukje Pluto een beetje op de ene planeet lijkt en het andere stukje weer een beetje op een andere planeet. Kort gezegd: Pluto is uniek!

Vragen
De foto’s roepen een hoop vragen op. Die vragen worden door journalisten op de wetenschappers afgevuurd. Maar heldere antwoorden kunnen de onderzoekers op dit moment nog niet geven. Ze wijzen erop dat de betere foto’s nog moeten komen en dat ze daarop willen wachten om bijvoorbeeld iets te kunnen zeggen over het ontstaan van de bergen op Pluto. De eerstvolgende persconferentie – met nog betere beelden en nog meer informatie – staat gepland voor komende vrijdag.

Eerdere kiekjes
De nu vrijgegeven foto’s zijn overduidelijk een stuk gedetailleerder dan de allerlaatste foto (zie hieronder) die New Horizons voorafgaand aan de scheervlucht maakte.

Het hart van Pluto heeft inmiddels ook een naam gekregen en is vernoemd naar de ontdekker van de dwergplaneet: Tombaugh-regio. Foto: NASA.
Het hart van Pluto heeft inmiddels ook een naam gekregen en is vernoemd naar de ontdekker van de dwergplaneet: Tombaugh-regio. Foto: NASA.

En aanzienlijk gedetailleerder dan de beste foto die we voordat New Horizons bij Pluto in de buurt kwam van de dwergplaneet hadden. Want zelfs de krachtigste ruimtetelescoop die de mensheid tot op heden rijk is – Hubble – kwam niet verder dan de foto hieronder.

Foto: NASA / ESA / M. Buie (Southwest Research Institute).
Foto: NASA / ESA / M. Buie (Southwest Research Institute).

Hoe nu verder?
Het zal zeker niet de laatste keer zijn dat New Horizons ons verrast met verbluffende detailfoto’s. Vandaag stuurt New Horizons de belangrijkste data (de detailfoto’s van Pluto en zijn manen) naar de aarde. De komende weken en maanden zal de resterende data die New Horizons tijdens de scheervlucht verzamelde, volgen. Welbeschouwd kunnen we dan ook nog maandenlang verrassingen uit deze uithoek van ons zonnestelsel verwachten!

WIST JE DAT…

…NASA gisteren al valse kleuren-foto’s vrijgaf van Pluto en Charon? Op deze foto’s waren – dankzij de valse kleuren – al wat meer details zichtbaar.

We gaan door!
En zelfs na die tijd wordt het nog niet saai. Want de missie van New Horizons zit er nog niet op. De sonde zal – als alles goed gaat – nog een ander Kuipergordelobject van dichtbij gaan bestuderen. Welk Kuipergordelobject dat zal zijn, wordt naar verwachting volgend jaar bepaald.

New Horizons werd in 2006 gelanceerd en legde tot op heden bijna vijf miljard kilometer af. De missie is baanbrekend, omdat New Horizons ons eindelijk kan gaan vertellen hoe Pluto er exact uitziet, wat er in de atmosfeer van de dwergplaneet gebeurt en hoe de manen van Pluto in elkaar steken. Op die informatie hebben we lang moeten wachten: Pluto werd immers al in 1930 ontdekt en bleef decennialang een mysterieus hemellichaam. Aan alle mysterie komt nu een einde: zelfs de bestbewaarde geheimen van Pluto zullen naar verwachting niet veilig zijn voor het oog van New Horizons en de mensheid.

Mis niets!
Gisteren vloog de New Horizons-ruimtesonde met een snelheid van bijna 50.000 kilometer per uur langs het oppervlak van Pluto. Het is de eerste keer dat dwergplaneet Pluto door een ruimtevaartuig is bezocht. De komende dagen worden er veel foto’s van Pluto, Charon en de andere manen verwacht. Blijf de speciale New Horizons-themapagina volgen met het meest recente nieuws en de allerlaatste foto’s.

Bronmateriaal

NASA

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd