Surfen over het magnetisch veld van de aarde

Japan is bezig met het testen van een bekende, maar nog niet geslaagde technologie die het mogelijk maakt om ruimtevaartuigen lichter en goedkoper te maken. Door een lang metalen lint of stok aan het ruimtevaartuig te bevestigen en met het magnetisch veld van de aarde te laten reageren, kan het voertuig zich zonder gebruik van brandstof voortbewegen.

Nu moeten ruimtevaartuigen het vaak nog van brandstoffen hebben. En dat is nadelig. De brandstoffen maken het voertuig namelijk een stuk zwaarder en daardoor is de lancering ervan duurder. Bovendien raken de brandstoffen op een gegeven moment op en moet het ruimtevaartuig weer terugkeren. In theorie is er nu een oplossing. Het moet mogelijk zijn om een ruimtevaartuig zonder het gebruik van brandstof voort te bewegen en wel doordat deze zich afzet tegen het magnetische veld van de aarde.

T-Rex
De Japanners zijn er al volop met bezig en lanceerden afgelopen maandag T-Rex (Tether Technologies Rocket Experiment). Het ruimtevaartuig bleef tien minuten in de ruimte en haalde een hoogte van 309 kilometer. Terwijl het voertuig in de ruimte hing, ontvouwde het een 300 meter lang en 2,5 centimeter breed metalen lint. Het lint moest elektronen die in de ruimte zweven verzamelen waardoor een elektrische stroom ontstond. Daarna zou het lint de stroom afstoten. De stroom zorgt voor een reactie met het magnetisch veld van de aarde en zou het ruimtevaartuig in een lagere baan brengen. In theorie kan het ook andersom: door de stroom in een tegenovergestelde richting te laten lopen, zou het ruimtevaartuig stijgen.

Stuwkracht
Zoals het er nu naar uitziet, was de missie een voorzichtig succes. Er zou een elektrische stroom zijn gegenereerd en deze zou voor wat stuwkracht hebben gezorgd. Zeker is dat niet, want het ruimtevaartuig had geen apparatuur om stuwkracht te meten. Wel is er data verzameld omtrent het lint en de hoeveelheid elektronen die het verzameld heeft.

Ruimteafval
Het is niet voor het eerst dat dergelijke experimenten worden uitgevoerd. Eerder probeerde men het ook al met dunne draden. Dat bleek geen succes. De draden zijn heel kwetsbaar en worden gemakkelijk beschadigd door ruimteafval. Het lint dat T-Rex gebruikt is steviger en breekt niet zo snel.

Ook de Amerikanen deden ooit een poging. In 1996 nam een spaceshuttle een draad mee. Maar deze brak nog voordat er actie kon worden ondernomen. In 2007 gingen ook twee andere experimenten mis. Het is blijkbaar lastiger dan gedacht. Maar wetenschappers geven de moed niet op. NASA heeft een geldprijs uitgeloofd voor goede, vernieuwende technologieën en er zijn bedrijven die met dat geld een ruimtevaartuig surfend over het magnetisch veld van de aarde hopen te ontwikkelen. Als dat lukt, zouden de eerste Amerikaanse demonstraties al in 2013 of 2014 volgen.

Het lint wordt uitgerold. Foto: JAXA

Bronmateriaal

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd