Wetenschappers hebben in de planetaire nevel Henize 2-428 twee heel zware sterren ontdekt die gedoemd zijn om samen te smelten en zo een spectaculaire supernova-explosie te veroorzaken.
De onderzoekers deden hun ontdekking toen ze het hart van de planetaire nevel met behulp van ESO’s Very Large Telescope bestudeerden. Ze ontdekten een bijzonder zware dubbelster. De dubbelster bestaat uit twee witte dwergsterren die samen ongeveer 1,8 keer zoveel massa hebben als de zon. Daarmee gaat de dubbelster de boeken in als de zwaarste dubbelster van dit type die tot nu toe is ontdekt.
De sterren doen er ongeveer vier uur over om een rondje rond elkaar te draaien. Dat betekent dat de afstand tussen deze twee sterren heel klein is. Geleidelijk aan bewegen de twee zich naar elkaar toe. En uiteindelijk zullen ze samensmelten tot één ster. Als er zoveel massa samenkomt, kan het niet anders dan dat de ster ineenstort en als een supernova explodeert. “Tot nu toe was het ontstaan van supernova’s van type Ia door de samensmelting van twee witte dwergen niet meer dan een theorie,” vertelt onderzoeker David Jones. “De twee sterren in Henize 2-428 zijn het echte werk.”
Overigens laat die supernova-explosie nog wel even op zich wachten. Naar schatting duurt het nog uiterlijk 700 miljoen jaar voordat de twee sterren samensmelten.