ASTRONOMIE Astronomen hebben de eerste superaarde gevonden met een atmosfeer. De exoplaneet draait om een kleine ster op een afstand van 40 lichtjaar bij de aarde vandaan. De planeet, GJ1214b, is zes keer zwaarder dan de aarde en bestaat voor het grootste deel uit waterijs. Helaas moeten wetenschappers verder zoeken voor leven.
Overigens treffen eventuele ruimtereizigers geen mensachtige wezens aan op GJ1214b. Door het hete oppervlak en de dikke atmosfeer, is de planeet onleefbaar voor leven zoals wij dat kennen op aarde.
Dankzij observaties zijn astronomen erachter gekomen dat de nieuwe planeet 2,7 keer zo groot is als de radius van de aarde. Hierdoor ligt de planeet qua grootte tussen de aarde en de ijsreuzen Neptunus en Uranus. Het oppervlak is waarschijnlijk voor drievierde bedekt met waterijs; de rest bestaat uit ijzer en silicium.
GJ1214b draait iedere 38 uur een rondje om haar moederster op een afstand van slechts twee miljoen kilometer. Even ter vergelijking: de aarde bevindt zich op een veilige 150 miljoen kilometer bij de zon vandaan. Wel is de moederster van GJ1214b vijf keer kleiner dan de zon en 300 keer minder fel. “De planeet heeft een oppervlaktetemperatuur van rond de 200 graden Celsius, te heet voor vloeibaar water”, zegt David Charbonneau, auteur van de scriptie.
De atmosfeer van GJ1214b is 200 kilometer dik. “Veel dikker dan de atmosfeer van de aarde”, zegt Charbonneau. “We zullen er geen aards leven aantreffen, maar de condities zijn wel zeer interessant. Misschien dat er interessante scheikunde plaatsvindt.”
De HARPS spectograaf van ESO’s 3,6-meter La Silla telescoop bekeek het object en voerde nauwkeurige metingen uit. De resultaten moedigen de voortzetting van de zoektocht naar meerdere superaardes aan. Want ooit ontdekken wetenschappers misschien wel een tweede aarde.