De Mars Express vloog gisteren succesvol langs de maan Phobos van Mars. De ruimtesonde passeerde het oppervlak op een afstand van slechts 67 kilometer. Wetenschappers hopen dat de scheervlucht meer informatie oplevert over de aantrekkingskracht van de maan en over de ontstaansgeschiedenis.
Phobos is niet zo compact als de aarde. 25 tot 35 procent van de binnenkant van de maan is poreus. Mogelijk bestaat Phobos uit een heleboel samengeklonterde stukken puin. De grote gaten tussen de stukken puin resulteerden in poreuze delen in het binnenste van Phobos. De maan heeft een grootte van 6,8 bij 22,4 bij 18,4 kilometer.
Phobos is waarschijnlijk een twee generatie object in het zonnestelsel. Zo is Phobos niet tegelijkertijd met objecten als de aarde en Mars ontstaan, maar pas erna. Phobos vormde zich in een baan om de planeet Mars. Ooit zal Phobos uit elkaar getrokken worden door Mars. De maan komt namelijk steeds dichter in de buurt van Mars. Als de afstand klein genoeg is, zorgt de aantrekkingskracht van Mars ervoor dat de maan in kleine stukken opbreekt.
Nu de data is verkregen, beginnen wetenschappers met het analyseren van de gegevens. Er staan nog meer scheervluchten gepland. Deze maand vliegt ESA’s Mars Express opnieuw langs Phobos. De ruimtesonde maakt dan scherpe foto’s van het oppervlak van het Martiaanse maantje.
De Russische ruimtevaartorganisatie Roskosmos is momenteel bezig met een missie naar Phobos. De Phobos-Grunt missie wordt in 2011 gelanceerd. Een lander gaat deeltjes verzamelen op de maan Phobos. Een capsule brengt deze deeltjes naar de aarde, zodat wetenschappers meer kunnen leren over de compositie van de maan.