Onderzoekers weten het bijna zeker: ze hebben – 77 jaar nadat Amelia Earhart van de aardbodem verdween – een stuk van haar vliegtuig teruggevonden. Het fragment werd ontdekt op een afgelegen, onbewoond eilandje in de Stille Oceaan.
Het fragment – bestaande uit aluminium – werd al in 1991 aangetroffen op het eilandje Nikumaroro. Maar op basis van een grondig onderzoek naar het fragment kunnen onderzoekers nu met bijna honderd procent zekerheid vaststellen dat het daadwerkelijk om een onderdeel van Earharts vliegtuig gaat.
Mysterie
Earhart verdween – samen met haar vliegtuig en navigator Fred Noonan – op 2 juli 1937 terwijl ze bezig was aan een reis rond de wereld. Hoewel dat alweer 77 jaar geleden is, is nog altijd onduidelijk wat er precies gebeurd is: zowel van Earhart als Noonan is nooit meer wat vernomen en ook hun vliegtuig – waarmee ze op dat moment vanuit Nieuw-Guinea naar Howlandeiland vlogen – is nooit teruggevonden. De wildste verhalen gingen zich de ronde doen: Earhart zou een noodlanding gemaakt hebben op de Marianen-eilanden en daar door de Japanners gevangen zijn genomen en als vermeende spion zijn geëxecuteerd. Anderen dachten dat ze in de Grote Oceaan was neergestort.
Op Nikumaroro
De afgelopen jaren heeft The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) intensief onderzoek gedaan naar wat er met Earhart en haar vliegtuig gebeurd is. Zij stuitten tijdens hun onderzoek herhaaldelijk op bewijs dat het Earhart lukte om haar vliegtuig op een rif voor de kust van Nikumaroro neer te zetten. Zo is er bewijs dat vanaf dat rif kort na de verdwijning van Earhart noodsignalen werden uitgezonden. Het suggereert dat Earhart en/of Noonan de noodlanding overleefden en om hulp vroegen. Dat het vliegtuig nooit gevonden is, zou komen doordat het enkele dagen later door hoog water van het rif is gehaald en in de oceaan is verdwenen.
Vingerafdruk
Het brokstuk dat nu aan een grondige analyse onderworpen is, is op Nikumaroro aangespoeld. De onderzoekers zijn er vrijwel zeker van dat het bij het vliegtuig van Earhart hoorde. Kort voor ze aan haar reis rond de wereld begon liet Earhart in Miama een op maat gemaakt, speciaal raam in haar Lockheed 10E Electra vervangen door een aluminium fragment. “De maten, verhoudingen en het patroon van de klinknagels werden bepaald door het gat dat bedekt moest worden en de structuur van het vliegtuig,” zo stelt TIGHAR in een verklaring. “Dit aluminium fragment hoorde bij dit specifieke vliegtuig, net zoals een vingerafdruk bij een specifiek persoon hoort. Onderzoek heeft nu aangetoond dat het aluminium onderdeel dat TIGHAR in 1991 op Nikumaroro vond in veel opzichten bij het vliegtuig past.”
Barsten en deuken
Het fragment is niet meer in uitstekende staat. Er zitten scheuren, deuken en groeven in. Door die beschadigingen nader te bestuderen hoopt TIGHAR te achterhalen wat het vliegtuig heeft doorgemaakt en waar het een laatste rustplaats heeft gevonden.
Op de bodem van de oceaan
In mei 2013 maakte TIGHAR bekend iets gezien te hebben op de oceaanbodem voor de kust van Nikumaroro – aan de voet van het rif waarop het vliegtuig wellicht landde – dat qua vorm en afmetingen deed denken aan het vliegtuig van Earhart. Onduidelijk is nog altijd of het daadwerkelijk om het vliegtuig van Earhart gaat. De vondst van een fragment van het vliegtuig op Nikumaroro kan erop wijzen dat het vliegtuig zich inderdaad aan de voet van het rif bevindt. “Het object is niet – zoals we eerder dachten – zomaar een fragment van een vliegtuig dat door de branding hier is neergelegd en de verwijdering van dit deel van het vliegtuig lijkt het resultaat van menselijk handelen.” Wellicht heeft Earhart of Noonan het aluminium onderdeel losgeduwd. “Dat kan alleen gebeurd zijn terwijl het vliegtuig op het rif rustte, maar wanneer en door wie? Op de één of andere manier is het vervolgens op het eiland beland, dus het moet aan land zijn gedragen of gespoeld. Als het fragment inderdaad een onderdeel is van het vliegtuig van Earhart – en daar lijkt het wel op – dan heeft het een andere geschiedenis dan de rest van het vliegtuig. Is de zoektocht naar wijdverspreide brokstukken mislukt, omdat het wrak niet in stukken is gebroken? Is het wrak van Earharts vliegtuig intacter dan gedacht? Is de afwijking op de oceaanbodem het vliegtuig? We kunnen daar alleen achter komen door te gaan kijken.”
In de zomer van 2015 zal TIGHAR terugkeren naar Nikumaroro en opnieuw de oceaanbodem voor de kust van het eiland onderzoeken en dan met name de afwijking die reeds aan de voet van het rif is waargenomen. En wellicht wordt het mysterie dan eindelijk opgelost.