Astronomen en studenten van de universiteit van Texas hebben een planetair systeem ontdekt rondom het binaire sterrensysteem NN Serpentis. Het systeem bestaat uit minimaal twee massieve Jupiter-achtige planeten. Deze ontdekking is bijzonder, aangezien de twee sterren in dit systeem zeer dicht om elkaar draaien en zo elkaars bewegingen beïnvloeden. Hierdoor zijn kleine verstoringen moeilijk op te merken.
De meest massieve ster in het centrum van het planetaire systeem is zeer klein (2,3 keer groter dan de aarde) en zeer heet (50.000 graden Celsius). Het is namelijk een witte dwerg, een zonachtige ster die aan het einde van haar levenscyclus is gekomen. De andere ster in dit systeem is een koele ster, die tien keer kleiner is dan de zon. De twee sterren draaien dicht om elkaar.
Accurate klok
Toevallig bevindt de aarde zich op hetzelfde vlak als het systeem NN Serpentis. Hierdoor zien we vanaf de aarde hoe de grotere ster iedere 3 uur en 7 minuten voor de kleine ster beweegt. De helderheid verandert en het systeem wordt een soort gigantische klok.
De wetenschappers hebben kleine veranderingen gevonden in de nauwkeurigheid van de klok. Uiteindelijk resulteerde dit in de ontdekking van de exoplaneten. De meest massieve planeet is 5,9 keer zwaarder dan Jupiter en draait iedere 15,5 jaar om de dubbelster op een afstand van zes astronomische eenheden (één AE = één keer de afstand aarde-zon, oftewel 150 miljoen kilometer). De andere planeet draait iedere 7,75 jaar om de dubbelster en is 1,6 keer massiever dan Jupiter.
WIST U DAT…
Bijzonder
Het is bijzonder dat deze planeten nog steeds om de dubbelster draaien. Ooit verloor de witte dwerg enorm veel materie, waardoor de ster aantrekkingskracht verloor. Hierdoor kunnen banen van planeten veranderen, waardoor objecten in de ruimte worden geslingerd. Bij de twee planeten rondom NN Serpentis is dit niet gebeurd.