Kosmische straling vormt de grootste uitdaging voor toekomstige ruimtereizigers. De magnetosfeer en atmosfeer van de aarde vormen een soort natuurlijke paraplu, die ons beschermt tegen straling, maar in de interplanetaire ruimte ontbreekt dit schild. Hoe gaan we als mensheid onszelf beschermen tegen straling? En is kosmische straling echt gevaarlijk?
Een internationaal team van wetenschappers hoopt deze vragen te beantwoorden. Europese onderzoekers plaatsten van 2004 tot 2009 een soort mannequin met sensoren in het internationale ruimtestation om de hoeveelheid straling te meten. Dit plastic model verbleef niet alleen in het ruimtestation, maar bracht ook een tijd buiten het ruimtelaboratorium door. Nu zijn de resultaten bekend.
Minder groot risico
Wat blijkt: de astronauten worden aan minder kosmische straling blootgesteld dan gedacht. Tot nu toe gingen wetenschappers uit van de data van sensoren op de lichamen van astronauten, maar de daadwerkelijke dosis straling volgens het MATROSHKA-experiment blijkt 15% lager te zijn. Buiten het ruimtestation is er zelfs sprake van een overschatting van 200%. Buiten het ruimtestation is dus minder kosmische straling dan verwacht.
“Houd er wel rekening mee dat het MATROSHKA-experiment in een lage baan om de aarde is uitgevoerd”, concludeert onderzoeker Pawel Bilski van de Poolse Academie voor Wetenschappen. “De magnetosfeer filtert al veel kosmische straling. In de interplanetaire ruimte zijn de stralingswaarden veel hoger.”
Ruimtereis naar Mars of verder
De onderzoekers concluderen dat een ruimtereis naar Mars of de maan veiliger is dan gedacht. Toch zal een ruimtereiziger meer straling te verduren krijgen, waardoor de kans op de ontwikkeling van kanker hoger is dan iemand die op aarde woont. Het zal een uitdaging zijn voor wetenschappers en ingenieurs om ruimteschepen te ontwikkelen, die gevaarlijke straling buiten de deur houden.