Uit een nieuw onderzoek blijkt dat sterrenstelsels zoals ons eigen Melkwegstelsel redelijk makkelijk ontstaan. Kambiz Fathi van het Instituut voor Astronomie van de Stockholm universiteit beweert tevens dat Melkweg-achtige sterrenstelsels al minimaal 3,4 miljard jaar de grootste spiraalstelsels zijn in het universum. Even in vergelijking: het heelal is 13,7 miljard jaar oud.
Fathi bestudeerde foto’s van 30.000 sterrenstelsels. Hij gebruikte daarvoor de faciliteiten van het Europese Virtuele observatorium. Dit observatorium maakt intensief gebruik van internet, waardoor astronomen kunnen snuffelen in een uitgebreide database. Het is mogelijk om eerdere observaties van verschillende telescopen op innovatieve manieren te hergebruiken. Handig, want zo is het op een relatief goedkope manier mogelijk om gedegen onderzoek te doen.
Fathi schatte het aantal sterren in de spiraalarmen van de 30.000 sterrenstelsels. Hiervoor gebruikte hij foto’s van de Sloan Digitized Sky Survey telescoop. Onze zon, de moederster van de aarde, bevindt zich in een spiraalarm van het Melkwegstelsel. Als we meer leren over de spiraalarmen van sterrenstelsels in het hedendaagse universum, dan leren we ook meer over de buurt waarin de zon woont.
WIST U DAT…
Sinds de jaren zeventig weten wetenschappers dat het aantal sterren in de spiraalarmen van een sterrenstelsel nooit veel groter is dan in het Melkwegstelsel. Dit wordt ook wel de wet van Freeman genoemd. Fathi toont met zijn onderzoek aan dat de wet van Freeman geldt voor heel veel spiraalstelsels geldt. Tot nu toe waren er slechts enkele tientallen sterrenstelsels geverifieerd. Daarnaast was deze wet 3,4 miljard jaar geleden al van kracht. Als wetenschappers naar een sterrenstelsel op een afstand van 3,4 miljard lichtjaar kijken, dan kijken ze terug in de tijd. Licht heeft er namelijk 3,4 miljard jaar over gedaan om de aarde te bereiken.