Op bovenstaande foto schittert – letterlijk – de piepjonge sterrenhoop NGC 3293 tegen een stoffige achtergrond. De prachtige foto is gemaakt met de telescoop van de ESO-sterrenwacht op La Silla (Chili) en vandaag vrijgegeven.
De sterrenhoop is nog piepjong. De sterren zijn naar schatting ongeveer tien miljoen jaar oud. Ter vergelijking: onze zon – een ster van middelbare leeftijd – is zo’n 4,6 miljard jaar oud.
Stoffig
Achter de sterrenhoop zien we wolken van gas en banden van stof. Het geeft een beeld van hoe deze sterrenhoop er zo’n tien miljoen jaar geleden uitzag. Toen was het ook niet veel meer dan wat gas en stof. Uit dat gas en stof zijn zo’n vijftig sterren geboren. De meesten kwamen ongeveer gelijktijdig ter wereld. Er zijn echter aanwijzingen dat in deze sterrenhoop nog steeds sterren tot stand komen.
Verschillen
Wat opvalt, is dat deze sterren – ondanks dat ze allemaal ongeveer even oud zijn – toch verschillend zijn. Sommige sterren lijken veel ouder. Een mooi voorbeeld daarvan is de heldere oranje ster rechts onderin de sterrenhoop. Waarschijnlijk was deze bij zijn geboorte al heel groot en helder. Dergelijke sterren branden snel op en worden dus versneld oud. De ster maakte zijn brandstof op, zwol op, koelde af en groeide uit tot de rode reus die wij nu kunnen waarnemen.
De afstand tussen de aarde en sterrenhoop NGC 3293 bedraagt ongeveer 8000 lichtjaar. De sterrenhoop werd in 1751 voor het eerst waargenomen door een Franse astronoom. Hij gebruikte daarvoor een telescoop, maar tijdens een donkere nacht is de bijzonder heldere sterrenhoop ook met het blote oog te zien.
