SpaceX heeft Starship volledig gestapeld op het lanceerplatform in Texas. Over twee dagen moet Test Flight 14 het ruimtevaartuig voor het eerst in een baan om de aarde brengen, met 26 Starlink V3-satellieten aan boord.
Op het lanceercomplex van Starbase in Zuid-Texas torent zich de grootste raket die ooit is gebouwd, volledig geassembleerd. Booster 21 en Ship 41 staan sinds woensdag op Pad 2, klaar voor wat SpaceX zelf “de meest ambitieuze testvlucht tot nu toe” noemt. Over twee dagen, op maandag 28 september, moet Test Flight 14 de test-Starship voor het eerst in een baan om de aarde gaan brengen. Het lanceervenster opent om 14:15 uur Nederlandse tijd en blijft 75 minuten open…
De weg naar deze mijlpaal begon eerder deze maand. Op 20 september werd de Super Heavy-booster naar het platform gereden, waarna Ship 41 in de nacht van 22 op 23 september vanuit de productiefaciliteit arriveerde. De 52 meter hoge bovenste trap werd met de zogenoemde ‘chopsticks’ van de lanceertoren op de booster gehesen, waarmee het geheel een hoogte bereikt van ongeveer 124 meter.
Een geslaagde generale repetitie
Afgelopen donderdag voerde SpaceX een zogeheten wet dress rehearsal uit, waarbij de volledige raket werd volgetankt en het aftelproces werd doorlopen zonder de motoren daadwerkelijk te ontsteken. De test verliep volgens plan. Het bedrijf meldde op X dat de launch rehearsal voor Flight 14 was voltooid, waarmee een belangrijke horde voor de lancering is genomen.
Opvallend is dat de FAA nog altijd een definitieve vergunning moet afgeven voor deze aanstaande orbitale vlucht. SpaceX benadrukt dat het schema dynamisch is en dat de datum kan verschuiven als de regelgeving niet op tijd rondkomt…
Van suborbitaal naar een echte omloopbaan
De dertien eerdere testvluchten van Starship verliepen allemaal volgens een suborbitaal traject. Het voertuig kwam kort in de ruimte, dus boven de officiële hoogte van 100 km. ofwel de Kármánlijn, maar niet in een stabiele baan om de aarde. Flight 14 breekt met dat patroon: het ruimtevaartuig moet op een hoogte van ongeveer 275 kilometer zes keer om de aarde cirkelen, wél een stabiele, volwaardige baan om Aarde, waarna een gecontroleerde terugkeer volgt met een landing in de Stille Oceaan, westelijk van Chili.
De totale vlucht duurt naar verwachting nabij tien uur. Dat is een wereld van verschil met eerdere Starship testvlucht-missies, die doorgaans binnen een uur waren afgerond. De Super Heavy-booster maakt na de trappen-scheiding een terugkeerboost en landt in de Golf van Mexico.
26 Starlink-satellieten aan boord
Starship heeft voor het eerst een operationele lading aan boord: 26 Starlink V3-satellieten. Deze nieuwe generatie internet-satellieten moet de capaciteit van het netwerk aanzienlijk vergroten. Elke satelliet voegt 1 terabit per seconde aan servicecapaciteit toe, wat neerkomt op ongeveer tien keer zoveel als een enkele Falcon 9-lancering met de kleinere V2 mini’s.
Drie van de satellieten zijn uitgerust met camera’s om het hitteschild van Starship te inspecteren. Daarnaast worden er verschillende aanpassingen aan het hitteschild getest, waaronder een gebogen tegelontwerp en verbeterde bevestigingsmechanismen. Voor het eerst worden ook twee tegels hergebruikt die eerder nog op Ship 40 vlogen.
Leestip: Nieuwe Starship-reus vliegt de ruimte in: dit maakt de V3 zo’n gamechanger voor NASA’s maanmissie
Technische lessen uit Flight 13
De booster voor deze vlucht heeft aanpassingen ondergaan naar aanleiding van de vorige testvlucht. Tijdens Flight 13 trad ijsvorming op in de brandstofleidingen van de motoren, wat leidde tot een vroegtijdige beëindiging van de terugkeer manoeuvre. SpaceX heeft de filters verbeterd en de software aangepast om de betrouwbaarheid van de motor-herontsteking te vergroten.
De bovenste trap moet na het bereiken van de baan een terugkeer manoeuvre uitvoeren met één enkele Raptor-motor. SpaceX heeft aangegeven dat deze impulsstoot pas plaatsvindt nadat het vluchtleidingsteam heeft vastgesteld dat er voldoende vertrouwen is in de systemen die daarvoor nodig zijn.
Een stap richting de maan
Hoewel Test Flight 14 in de eerste plaats een technologische test is, heeft de missie ook een bredere betekenis. NASA wil Starship gebruiken als maanlander voor de Artemis-missies. De komende vlucht moet aantonen dat het voertuig in staat is om orbitale manoeuvres uit te voeren, een lading te ontplooien en gecontroleerd terug te keren. Die vaardigheden zijn onmisbaar voor toekomstige bemensing van de maan en uiteindelijk Mars. Ook wij kijken uit naar de beloofde pracht van Flight 14’s lancering, overmorgen!
Kijk de lancering live via de livefeed van SpaceX via X.com, of de livefeed van NASASpaceFlight, vier uur vóór de lancering van overmorgen op 28 september beginnend, hier onderstaand:
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
