In 2008 ontdekten onderzoekers de planeet HAT-P-7b. De planeet is bijzonder: deze draait namelijk ten opzichte van zijn ster in tegenovergestelde richting. En nu is duidelijk waar dat ‘spookrijden’ door veroorzaakt wordt: HAT-P-7b is namelijk niet alleen.
HAT-P-7b cirkelt om de ster HAT-P-7. De ster bevindt zich op zo’n 1040 lichtjaar van de aarde. HAT-P-7b was de eerste planeet waarvan onderzoekers enkele jaren geleden vast konden stellen dat deze ‘spookrijdt’. Onduidelijk was hoe zo’n spookrijdende planeet kon ontstaan.
Astronomen bleven zoeken naar een verklaring en hebben die nu gevonden. Ze bestudeerden het HAT-P-7-systeem met behulp van de Subara-telescoop en ontdekten dat de planeet niet alleen is. In het systeem bevindt zich nog een gigantische planeet: HAT-P-7c. Maar daar blijft het niet bij: de onderzoekers ontdekten ook een tweede ster in het systeem: HAT-P-7B.
Maar hoe zorgden deze twee er nu voor dat HAT-P-7b is gaan spookrijden? De onderzoekers vermoeden dat de nieuw ontdekte planeet en ster daar een grote rol in spelen. Ze suggereren dat de nieuw ontdekte ster eerst de baan van de nieuw ontdekte planeet (HAT-P-7c) beïnvloedde. De baan van HAT-P-7c kantelde daardoor. HAT-P-7c veranderde vervolgens de baan van HAT-P-7b. De nieuw ontdekte planeet en ster veroorzaken niet alleen het vreemde gedrag van HAT-P-7b, ze zorgen er ook voor dat dit vreemde gedrag in stand blijft. Als zij er niet waren geweest, zou HAT-P-7b namelijk waarschijnlijk allang weer netjes in dezelfde richting als zijn ster draaien.
