Een insect hoeft niet tegen een spinnenweb aan te vliegen om gevangen te komen zitten. Soms beweegt het spinnenweb ook naar het insect toe, zo blijkt uit nieuw onderzoek. Dat is het geval wanneer het insect elektrisch geladen is: het spinnenweb beweegt dan naar het insect toe en grijpt het uit de lucht.
Dat hebben onderzoekers van de University of California, Berkeley ontdekt tijdens experimenten. Ze verzamelden in hun laboratorium enkele webben van de kruisspin (Araneus diadematus). Vervolgens zorgden ze ervoor dat dode insecten – onder meer fruitvliegen en bijen – een elektrische lading kregen. Ze wierpen de insecten in het web en legden met een zeer snelle camera vast wat er gebeurde.
Uit de lucht gehaald
“Met behulp van een hele snelle camera kun je duidelijk zien dat het web vervormt en het insect raakt voordat het het web bereikt,” vertelt onderzoeker Manuel Ortega-Jimenez. Wanneer de insecten niet elektrisch geladen waren, gebeurde dit niet.
In het wild
Nader onderzoek moet uitwijzen of dit proces ook in het wild optreedt. Maar dat lijkt wel heel aannemelijk. Wanneer insecten vliegen, bouwen ze een positieve elektrische lading op. Die lading ontstaat door de wrijving die optreedt tussen hun vleugels en luchtmoleculen of doordat ze in aanraking komen met een geladen oppervlak. De insecten kunnen zo een elektrische lading van enkele honderden volts opbouwen. Die lading gebruiken insecten overigens ook weer. Zo kan een bij dankzij de elektrische lading al pollen uit een bloem trekken alvorens hij op de bloem geland is. Maar de elektrische lading lijkt nu dus ook nadelen te hebben. Een spinnenweb is namelijk vaak negatief of neutraal geladen en is daarmee in staat om insecten die voorbij vliegen naar zich toe te trekken.
Ook hoopt Ortega-Jimenez tijdens een volgend onderzoek te achterhalen of de negatieve of neutrale lading van het spinnenweb kan verklaren waarom wielwebspinnen elke dag een nieuw web bouwen. Het zou kunnen dat zo’n geladen web meer pollen en viezigheid aantrekt, waardoor het na een dag niet meer zo geschikt is om insecten te vangen.