Wetenschappers hebben bewijs gevonden van grootschalige luchtvervuiling in de zestiende eeuw, lang voor de Industriële Revolutie losbarstte. De boosdoeners? Inca’s, in opdracht van de Spanjaarden.
Onderzoekers van de Ohio State University ontdekten de sporen van luchtvervuiling toen ze een ijskern bestudeerden die ze uit de Quelccaya-ijskap in de Andes haalden. De ijskern bevatte een laag die stamde uit de tijd waarin de Spanjaarden gebieden van de Inca’s veroverden. In die laag troffen de onderzoekers lood aan. “Het onderschrijft het idee dat mensen voor de Industriële Revolutie al een grootschalige invloed hadden op het milieu,” stelt onderzoeker Paolo Gabrielli.
Wat is er precies gebeurd?
Toen de Spanjaarden in de zestiende eeuw Zuid-Amerika veroverden, dwongen ze Inca’s om zilver uit de mijnen in Bolivia te halen. De Inca’s deden dat al voor de Spanjaarden kwamen, maar de Spanjaarden introduceerden een nieuwe technologie waardoor de productie flink werd opgevoerd, maar waarbij tevens voor het eerst in de geschiedenis dikke wolken loodstof boven de Andes ontstonden. Winden brachten die wolken naar Peru waar de stofdeeltjes deel gingen uitmaken van de Quelccaya-ijskap.
Spanjaarden
Dat de stofdeeltjes afkomstig zijn uit Bolivia en het werk zijn van de Spanjaarden, weten de onderzoekers zeker. Ze bestudeerden namelijk niet alleen de ijskern, maar ook sedimenten afkomstig uit een meer nabij de plaats waar het zilver gedolven werd. Dit meer getuigde van dezelfde luchtvervuiling als de ijskern.
Omvangrijk
Hoewel de elementen die de onderzoekers in het ijs aantroffen met het blote oog niet te zien zijn, getuigen ze toch van een omvangrijke luchtvervuiling. “Alleen een significante bron van vervuiling kan zo ver reizen en de samenstelling van ijs op zo’n afgelegen plek veranderen,” stelt Gabrielli.
Sinds de Industriële Revolutie (die eind achttiende eeuw begon) is het heel gewoon dat luchtvervuiling zich over grote afstanden verspreidt en invloed heeft op het milieu. Steeds meer onderzoeken tonen echter aan dat luchtvervuiling door toedoen van de mens ook voor de Industriële Revolutie voorkwam. Een vraag die onderzoekers bezighoudt, is of deze luchtvervuiling mee moet worden genomen wanneer gekeken wordt naar de invloed die mensen op het milieu hebben.
