En dat gaat niet zonder slag of stoot. Maar SpaceX zet door: in het volgende decennium moet de eerste ruimtetoerist in een soortgelijk ruimtevaartuig plaatsnemen.
Op dit moment heeft SpaceX de beschikking over een Falcon 9-raket en ruimtecapsule Dragon. Samen hebben deze al heel wat voorraden in het internationale ruimtestation afgeleverd. En op korte termijn zal een aangepaste Dragon-capsule – Crew Dragon – ingezet worden om ook astronauten naar het ISS te vervoeren. Maar SpaceX wil meer. Het ruimtevaartbedrijf wil ruimtetoeristen rondjes rond de maan laten vliegen en uiteindelijk ook mensen op Mars zetten. En dat vraagt om een krachtigere opvolger van de Falcon 9-raket en een nieuw ruimtevaartuig. En die komen er. Een paar jaar geleden kondigde Elon Musk het Super Heavy-Starship aan: een transportsysteem dat bestaat uit twee componenten: ruimtevaartuig Starship (zie de artistieke impressie hieronder) en raketbooster Super Heavy.
Starship on the moon pic.twitter.com/UGjDG8ofID
— e^?? (@elonmusk) April 29, 2019
Ambitieuze tijdlijn
Als het aan SpaceX ligt, neemt reeds in 2023 de eerste ruimtetoerist plaats in dit gloednieuwe transportsysteem, om vervolgens richting de maan te worden gelanceerd en een paar rondjes rond onze natuurlijke satelliet te vliegen. Het is een behoorlijk ambitieuze tijdlijn, maar dat zijn we wel gewend van SpaceX. Om de doelstelling binnen bereik te houden, werd eind vorig jaar in een tijdbestek van slechts enkele weken een soort miniatuur-versie van het Starship gebouwd – Starhopper genaamd – waarmee SpaceX allerhande tests kan doen. Onder deze Starhopper werd een eveneens door SpaceX ontwikkelde Raptor-motor gehangen (het echte SuperHeavy-Starship zal naar verwachting tientallen van deze motoren krijgen). Reeds in april maakte Starhopper zijn eerste testvluchten waarbij deze – vastgeketend aan het lanceringsplatform – enkele centimeters van de grond kwam.
Nieuwe testvlucht
En gisteren heeft Starhopper zijn eerste ongeketende testvlucht gemaakt, waarbij deze zich zo’n twintig meter van de grond verhief (zie ook de beelden hieronder) om vervolgens op geringe afstand van de lanceerplaats weer neer te komen.
Engine cam pic.twitter.com/3cWHU50353
— e^?? (@elonmusk) July 26, 2019
Hoewel de laatste testvlucht een succes was, verliep de aanloop ernaartoe moeizaam. Zo werd de testvlucht vorige week uitgesteld, nadat er tijdens een test van de Raptor-motor een enorme vuurbal op het lanceerplatform ontstond. Starhopper – gemaakt van enorm sterk, roestvrij staal – bleef ongedeerd. Na wat vervolgonderzoeken – waaruit bleek dat een brandstoflek de boosdoener was – besloot SpaceX de testvlucht uit te stellen tot afgelopen woensdag. Maar opnieuw hielden technische problemen Starhopper aan de grond, waardoor deze uiteindelijk pas gisteren het lanceerplatform verliet.
Vervolg
De succesvolle testvlucht zal naar verwachting spoedig een vervolg krijgen. Musk schrijft op Twitter dat hij verwacht dat Starhopper binnen enkele maanden een testvlucht maakt waarbij deze – uitgerust met een paar extra Raptor-motoren – naar een hoogte van zo’n 20 kilometer vliegt. De volgende stap is dan een heuse orbitale vlucht. Mogelijk vindt deze reeds volgend jaar plaats.
En zo lijken de plannen om met SuperHeavy/Starship al in 2023 een ruimtetoerist richting de maan te schieten, toch niet zo heel vergezocht. Als het nieuwe transportsysteem af is en naar behoren werkt, lijkt het zonnestelsel aan de voeten van SpaceX te liggen. Naast tripjes naar de maan, behoren ook het bevoorraden en bemannen van Mars tot de opties. Dat SpaceX die mogelijkheden zal benutten, lijkt buiten kijf te staan; Musk heeft er nooit een geheim van gemaakt Mars te willen koloniseren. Overigens is Starship niet alleen geschikt voor het vervoeren van astronauten; Musk speelde eerder met het idee om het ruimteschip ook in te zetten voor supersnelle internationale vluchten op aarde (zie het filmpje hieronder). Al met al voldoende reden om SpaceX het komende decennium goed in de gaten te houden!
