Tijdens deze eerste officiële bemande vlucht worden vier astronauten naar het internationale ruimtestation gebracht.
De lancering staat gepland voor volgende week zondag (15 november), om 1.49 uur (Nederlandse tijd). De Crew Dragon zal dan, voortgestuwd door een Falcon 9-raket, vanaf het bekende Kennedy Space Center in Florida het luchtruim kiezen. Aan boord bevinden zich vier astronauten, waarvan er drie in dienst zijn van NASA en eentje in dienst van de Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA.
Zeven astronauten in het ISS
De astronauten zullen zich na een hopelijk probleemloze lancering en vlucht bij de drie astronauten die reeds in het internationale ruimtestation aanwezig zijn, voegen. Hierdoor komt de totale bemanning van het ruimtestation uit op zeven astronauten; eentje meer dan gebruikelijk.
De vier astronauten die later deze maand het ruimtestation betrekken, zijn Michael Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker (allemaal in dienst van NASA) en Soichi Noguchi (in dienst van JAXA). Zij zullen zeker gedurende zes maanden in het ISS verblijven alvorens met Crew Dragon terug te keren naar de aarde.
In afwachting van hun lancering zijn de vier astronauten deze week in quarantaine gegaan. Dat is een standaardprocedure waarmee men zich ervan wil verzekeren dat de astronauten op het moment van lancering gezond zijn. Dat is natuurlijk van belang voor de astronauten zelf, maar ook voor hun collega’s die zich reeds in het ISS bevinden. Met het oog op de coronapandemie zijn de quarantaineregels wel iets uitgebreid. Zo wordt eenieder die tijdens de quarantaineperiode nauw contact heeft met de bemanning – net als de bemanning zelf – uit voorzorg twee keer op het virus getest.
Tweede bemande vlucht, eerste officiële vlucht
De missie gaat de boeken in als de tweede bemande vlucht van Crew Dragon, een ruimtevaartuig dat – evenals de Falcon 9-raket – ontwikkeld is door het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX. Eerder dit jaar lanceerde het bedrijf al een bemande Crew Dragon met aan boord twee astronauten. Dit was echter een testvlucht. Die vlucht – met aan boord twee astronauten – verliep volgens het boekje. En dus is het tijd voor de eerste officiële bemande vlucht naar het ISS.
Er worden regelmatig astronauten in het internationale ruimtestation afgezet, maar tot voor kort gebruikte men daarvoor enkel ruimtevaartuigen van gouvernementele ruimtevaartorganisaties, zoals de Sojoez (eigendom van de Russische ruimtevaartorganisatie) en de Spaceshuttle (eigendom van NASA, maar sinds 2011 niet meer in gebruik). Omdat NASA zich wil richten op bemande missies naar de maan en later ook Mars en voor het bevoorraden en bemannen van het ISS niet volledig afhankelijk wil zijn van de Russen (zoals de afgelopen jaren door de pensionering van de Spaceshuttle het geval was), heeft deze commerciële ruimtevaartbedrijven gevraagd om raketten en ruimtevaartuigen te ontwikkelen waarmee goederen en (NASA-)astronauten naar het ISS kunnen worden vervoerd. In de afgelopen jaren hebben de bedrijven SpaceX en Orbital Sciences Corporation (tegenwoordig onderdeel van Northrop Grumman) het ISS al regelmatig bevoorraad. En nu is dus ook de tijd van bemande commerciële vluchten aangebroken. Die heeft NASA gegund aan SpaceX en Boeing. Het eerstgenoemde bedrijf heeft er al een bemande testvlucht naar het ISS opzitten en een officiële vlucht op de planning staan. Voor Boeing ligt dat wat anders; het bedrijf heeft wat tegenslagen gehad, waardoor een bemande vlucht naar het ISS langer op zich laat wachten dan gehoopt.
Eenmaal aan boord van het ISS zullen de astronauten zich niet hoeven te vervelen. NASA hoopt dat met de extra grote bemanning ook meer onderzoek verricht kan worden. Daarnaast staan er ook een paar ruimtewandelingen op de agenda. Bovendien zullen de astronauten getuige zijn van een aantal primeurs. Zo zullen ze bijvoorbeeld voor het eerst de Cargo Dragon – een versimpelde versie van de Crew Dragon – aan zien meren. Daarnaast mogen ze naar verwachting ook een onbemande Boeing CST-100 Starliner verwelkomen. Het ruimteschip maakt nog een tweede testvlucht – nadat de eerste eerder dit jaar mislukte – alvorens er daadwerkelijk mensen mee naar het ISS vervoerd worden. Zodra de missie van de astronauten Hopkins, Glover, Walker en Noguchi er opzit, zullen zij met Crew Dragon terugkeren naar de aarde. Het ruimtevaartuig landt dan in de wateren voor de kust van Florida, waarna de bemanning per schip naar land wordt gebracht, om vervolgens met het vliegtuig naar het Johnson Space Center in Houston te worden vervoerd.
De eerste officiële bemande vlucht naar het ISS is natuurlijk een opsteker voor SpaceX, dat hier al jaren naar toewerkt. Maar ook voor NASA is de vlucht heel belangrijk. De ruimtevaartorganisatie komt zo weer een stap dichter bij een situatie waarin deze zich op bemande vluchten naar de maan (en later ook Mars) kan richten, terwijl onderzoeken die in het ISS plaatsvinden en van groot belang zijn voor die ruimtereizen en een langer verblijf op de maan of Mars, ondertussen ook gewoon doorgang kunnen vinden.
