Voor het eerst in bijna 9 jaar tijd worden Amerikaanse astronauten weer vanaf Amerikaanse bodem gelanceerd.
De datum is geprikt: 27 mei zullen de eerste astronauten aan boord van SpaxeX’ Crew Dragon het luchtruim kiezen. Een mijlpaal die bovendien een nieuw tijdperk inluidt. Want niet alleen worden er weer voor het eerst Amerikaanse astronauten met een Amerikaanse raket van Amerikaanse bodem gelanceerd, het laat tevens zien dat de ruimte en het internationale ruimtestation niet langer het domein zijn van door overheden gefinancierde ruimtevaartorganisaties. Ook commerciële bedrijven pakken hun kans.
Lancering
De lancering zal plaatsvinden vanaf NASA’s Kennedy Space Center in Florida met behulp van een Falcon 9-raket. NASA-astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley mogen als eersten mee met de Crew Dragon naar het ISS. Deze astronauten zijn gekozen wegens hun breedvoerige vluchtervaring, waaronder verschillende missies met de Spaceshuttle.
Test
De missie is eigenlijk een allerlaatste testvlucht voor SpaceX, waarin de laatste zaken nog één keer goed gecontroleerd en getest worden. Zo zal er bijvoorbeeld gekeken worden of het ruimtevaartuig naar behoren werkt, zullen de displays en systemen worden gecontroleerd en de stuwraketten worden getest. Na ongeveer 24 uur zal de Crew Dragon vervolgens aanmeren bij het ruimtestation. Hoewel de Crew Dragon dit klusje volledig autonoom kan klaren, zullen de astronauten aan boord van het ruimtevaartuig de benadering nauwlettend in de gaten houden en indien nodig de controle overnemen. Een spannende missie. Want als ook deze vlucht succesvol wordt voltooid, heeft het bedrijf van Elon Musk alle nodige papieren om regelmatig tussen de aarde en het ISS te pendelen om daar astronauten op te halen en af te leveren.
Corona
Alles lijkt er dus op dat de missie eind mei daadwerkelijk van start gaat. Al moet de pandemie natuurlijk geen roet in het eten gooien. NASA rept daar zelf met geen woord over. De vraag is dus in hoeverre het coronavirus NASA’s plannen aan banden legt. In ieder geval lijkt het virus op dit moment nog niet in de weg te staan. Sterker nog, begin van deze maand stuurde NASA nog astronauten naar het ISS (weliswaar in een Sojoez-capsule en dus niet vanaf Amerikaanse bodem). Wel worden er altijd maatregelen genomen om te voorkomen dat mensen ziektes – zoals verkoudheid of griep – naar het internationale ruimtestation brengen. Alle bemanningsleden moeten sowieso – coronavirus of niet – de twee weken voor ze gelanceerd worden in quarantaine doorbrengen. Zo wordt er verzekerd dat ze niet ziek zijn of een (nog symptoomloze) ziekte onder de leden hebben wanneer ze het ruimtestation bereiken. Binnen NASA zijn er ook extra maatregelen getroffen om verspreiding van het coronavirus te voorkomen en dus de kans dat ook astronauten die binnenkort op missie gaan het oplopen, te verkleinen.
Terugkeer
NASA’s missies van en naar het ISS gaan dus ondanks alles gewoon door. Tijdens de pandemie zijn er bijvoorbeeld ook alweer astronauten teruggekeerd naar de aarde. Zo landden de astronauten Jessica Meir, Andrew Morgan en Oleg Skripochka afgelopen vrijdag bungelend aan een parachute weer veilig en wel op onze planeet die er in veel opzichten heel anders uitziet dan toen ze vertrokken.
Meir en Skripochka verbleven 205 dagen in de ruimte en Morgan keerde na 272 dagen terug naar de aarde. Tijdens hun verblijf droegen Meir en Morgan bij aan honderden experimenten in de biologie, aardwetenschappen, menselijk onderzoek, natuurwetenschappen en technologieontwikkeling. Bovendien waagde Meir zich samen met astronaut Christina Koch aan de eerste vrouwelijke ruimtewandeling. Na een grondige medische controle keerde de astronauten aan boord van Russische helikopters naar de stad Baikonur in Kazachstan, waar ze verder zullen herstellen alvorens huiswaarts te mogen.
Hoewel het coronavirus in de Verenigde Staten erg huishoudt – ondertussen zijn er al zo’n 760.000 mensen in de VS besmet geraakt – laat NASA zich niet van de wijs brengen. Het betekent dat de veelbelovende missie van SpaceX op 27 mei – vooralsnog – van start gaat. Een moment waar velen erg naar uit hebben gekeken. En misschien ook wel het lichtpuntje dat we in deze tijd even nodig hebben.
