Het zal de tweede missie van een gecertificeerd Crew Dragon ruimtevaartuig naar het ISS worden.
SpaceX laat er geen gras over groeien. Want het eerste Crew Dragon ruimtevaartuig zal nog niet terug op aarde zijn voordat de volgende alweer wordt gelanceerd. SpaceX is namelijk voornemens om al in april wederom astronauten naar het ISS te vervoeren. Het zal de tweede missie van een gecertificeerd Crew Dragon ruimtevaartuig naar het ISS worden.
Crew-1-missie
De eerste missie naar het ISS – de zogenoemde Crew-1-missie – vond halverwege november plaats. Het was de start van de eerste échte missie binnen het Commercial Crew-programma. Vier astronauten – Crew Dragon-commandant Michael Hopkins, piloot Victor Glover, missiespecialist Shannon Walker en de Japanse missiespecialist Soichi Noguchi – vertrokken aan boord van de gecertificeerde Crew Dragon Resilience naar het ISS. Daar zitten ze overigens nog steeds. Want het plan is dat ze pas eind april of begin mei naar de aarde terugkeren. Het ruimtevaartuig landt dan in de wateren voor de kust van Florida, waarna de bemanning per schip naar land wordt gebracht, om vervolgens met het vliegtuig naar het Johnson Space Center in Houston te worden vervoerd.
De aankomst van de Crew-1-missie op het ISS markeerde een gewichtig moment. Voor het eerst had namelijk een gecertificeerd ruimtevaartbedrijf astronauten naar het ISS gebracht. Bovendien was het voor eerst in bijna tien jaar dat er weer op een officiële missie astronauten vanaf Amerikaanse bodem werden gelanceerd. En zoals het er nu naar uitziet, gaat dat de komende jaren overigens nog veel vaker gebeuren. Met de nodige papieren in hand zal SpaceX de komende jaren herhaaldelijk astronauten naar het ISS brengen. Naast SpaceX heeft overigens ook het bedrijf Boeing een ruimtevaartuig ontwikkeld waarmee het in opdracht van NASA astronauten naar het ISS kan brengen. Zij lopen echter een stukje achter op SpaceX. De tweede onbemande testvlucht van Boeings Starliner naar het ISS vindt naar verwachting eind maart plaats. Met het uitschrijven van deze zogenoemde ‘Commercial Crew-contracten’ heeft NASA de handen vrij voor het doorontwikkeling van haar eigen Orion en het lanceersysteem SLS, waarmee al in 2024 astronauten op de maan gezet moeten worden.
Ondertussen maken NASA en SpaceX ook alweer plannen voor een heuse Crew-2-missie. Tijdens deze missie zullen er wederom vier astronauten naar het ISS worden gebracht, maar dit keer aan boord van de Crew Dragon Endeavour. De verwachting is dat de Crew-2-missie op 20 april 2021 het luchtruim kiest, voortgestuwd door een Falcon 9-raket, vanaf het bekende Kennedy Space Center in Florida.
Astronauten
Aan boord van de Crew Dragon Endeavour zullen de NASA-astronauten Shane Kimbrough (commandant) en Megan McArthur (piloot) samen met de Japanse missiespecialist Akihiko Hoshide en ESA’s missiespecialist Thomas Pesquet naar het ISS afreizen. Het is dan ook de eerste missie waarbij er twee internationale bemanningsleden als onderdeel van het Commercial Crew Program naar het ISS zullen worden gebracht. Bovendien belooft de Crew-2-missie wederom een mijlpaal te worden – al hoewel in iets mindere mate – waarbij er voor de tweede keer een bemanning met astronauten op een Amerikaanse raket en ruimtevaartuig vanaf Amerikaanse bodem gelanceerd zullen worden.
Overlappen
Je hebt het wellicht al gezien, maar zoals uit bovenstaande blijkt is de kans groot dat de Crew-1-missie en de Crew-2-missie elkaar gaan overlappen. Het betekent dat de door SpaceX gelanceerde astronauten tegelijkertijd op het ISS aanwezig zullen zijn. Wanneer de astronauten van de Crew-1-missie weer huiswaarts keren, hebben ze er een verblijf van een halfjaar op het ISS opzitten. Het plan is dat ook de astronauten van de Crew-2-missie langdurig op het ISS zullen verblijven. Zij zullen naar verwachting in de herfst van dit jaar weer naar de aarde terugkeren.
Crew-3-missie
De lanceermolen van SpaceX werkt dus op volle toeren. Want na deze Crew-2-missie liggen er ook alweer plannen voor de lancering van de Crew-3-missie op de tekentafel. Deze staat momenteel gepland voor in de herfst van dit jaar. Hieruit blijkt wel dat SpaceX zijn taak om herhaaldelijk astronauten naar het ISS te brengen, uiterst serieus neemt.
Overigens is het niet de bedoeling dat er aan boord van SpaceX’ Crew Dragon alleen maar astronauten naar het ISS zullen worden gebracht. Want ook ‘gewone’ burgers zullen het ISS mogen komen bewonderen. Onlangs maakte Ruimtereisbureau Axiom Space al bekend wie de eerste vier ruimtetoeristen zullen zijn. En het is de opmars naar meer. Want Axiom verwacht – voor hen met een dikke portemonnee – zo’n twee volledig private vluchten per jaar te kunnen organiseren.
