Het private ruimteschip SpaceShipTwo heeft zondag haar eerste solovlucht gehouden. In de toekomst kunnen betalende klanten met de SpaceShipTwo een ruimtereis maken. Het toestel werd door de WhiteKnightTwo, het moederschip van het toeristische voertuig, naar een hoogte van dertien kilometer gebracht boven de Amerikaanse Mojave-woestijn. Daar werd het ruimteschip losgelaten.
Vervolgens deed het commerciële ruimteschip 25 minuten over de afdaling. “De vlucht was prachtig”, zegt George Whitesides, bestuursvoorzitter van Virgin Galactic.
Tijdens de glijvlucht werd de raketmotor van de SpaceShipTwo niet gebruikt. Tot nu toe was het ruimteschip altijd bevestigd aan de WhiteKnightTwo. Gisteren vloog de SpaceShipTwo voor het eerst alleen.
“Dit is zeer belangrijk”, zegt Richard Branson, de president van Virgin, tegen persbureau AP. “We weten nu dat het ruimteschip kan glijden. Daarnaast weten we dat het veilig is om de SpaceShipTwo uit het moederschip te gooien en dat het ruimteschip heelhuids op de grond kan landen. Deze drie grote doelstellingen zijn gisteren allemaal gehaald.”
Korte geschiedenis
De SpaceShipTwo werd in december 2009 aangekondigd. De eerste testvlucht vond plaats in maart 2010, waarna de eerste bemande testvlucht vier maanden later werd gehouden.
Gewichtloos
Het vliegtuig (WhiteKnightTwo) vertrekt zoals een gewoon vliegtuig ook doet, maar dan met een ruimteschip (SpaceShipTwo) eraan vast. Zodra het vliegtuig op maximale hoogte is, worden de raketmotoren van de SpaceShipTwo gestart. Het ruimteschip kan net genoeg vaart maken om even in de ruimte te komen, maar is niet in staat om in een baan rondom de aarde te komen. Wel kan het enkele minuten in microzwaartekracht doorbrengen. Toeristen krijgen tijdens het tochtje de mogelijkheid om gewichtloosheid mee te maken.
130.000 euro
De SS2 kan zes passagiers en twee bemanningsleden meevoeren. Hoewel het ruimteschip voor het opstijgen een vliegtuig nodig heeft, kan het wel alleen landen. Een kaartje voor één van de zes plaatsen aan boord kost 130.000 euro.