Een team van de universiteit van San Diego heeft een laserreflector op de maan gevonden. Deze reflector maakt deel uit van het maanwagentje Lunokhod 1. “Niemand heeft deze reflector gezien sinds 1971”, vertelt professor Tom Murphy van de universiteit. De wetenschappers zagen het stipje van de reflector op een foto van de Lunar Reconnaissance Orbiter.
De Franse laserreflector zat bovenop de Lunokhod 1. De maanwagen landde op 17 november 1970 op de maan. Na 14 september 1971 hoorden wetenschappers niets meer van de rover.
“We kijken routinematig naar de drie reflectoren van de Apollo 11, 14 en 15 missies”, vertelt Murphy. “Ook gebruiken we soms de reflector van Lunokhod 2, ondanks dat deze reflector het niet goed genoeg doet. We waren erop gebrand om de reflector van Lunokhod 1 te vinden.”
Het is belangrijk dat de reflector is gevonden. De reflector bevindt zich namelijk op een ideale positie. “Dankzij de reflector kunnen we de vloeibare kern van de maan beter begrijpen”, legt Murphy uit. “Ook kunnen we de reflector gebruiken om de exacte locatie van het centrum van de maan vast te stellen.”
Nadat de reflector werd gevonden, gebruikten de wetenschappers de sterrenwacht in New Mexico om de eerste pulsen laserlicht naar de maan te sturen. Het signaal werd gereflecteerd door de reflector van Lunokhod 1. Een bevestiging dat het stipje op de foto van de Lunar Reconnaissance Orbiter inderdaad de reflector is.