Een afwijkende genmutatie zorgt ervoor dat het vreemde sauteur d’Alfort-konijn niet zoals andere konijnen rond hupt, maar zich als een heuse acrobaat voortbeweegt.
Het sauteur d’Alfort-konijn is een vreemde eend in de bijt. Dit zeldzame konijnenras springt of hupt namelijk niet zoals menig ander konijn, maar houdt er een vrij merkwaardig loopje op na. Als hij zich voortbeweegt, schopt hij zijn achterpoten in de lucht en loopt vervolgens op zijn voorpoten, vergelijkbaar met een acrobaat die een handstand maakt. Maar… waarom?
Het vreemde loopje van een sauteur d’Alfort-konijn.
Sprongetjes
Konijnen, hazen, kangoeroes en sommige knaagdieren komen allemaal vooruit door kleine sprongetjes te maken. Hoewel dit er natuurlijk heel schattig uitziet, wordt dit type beweging door wetenschappers op moleculair en genetisch niveau nog erg slecht begrepen.
Sauteur d’Alfort-konijn
Om hier meer over te weten te komen, onderzocht een nieuw onderzoeksteam de genen van het bijzondere sauteur d’Alfort-konijn. De onderzoekers besloten enkele exemplaren met een ander konijnenras te kruisen en bogen zich vervolgens over de genomen en de springcapaciteiten van de nakomelingen. Het leidt tot een interessante ontdekking. Want de onderzoekers slaagden erin om zo de oorzaak van het vreemde loopje van het sauteur d’Alfort-konijn te achterhalen.
Mutatie
Het team ontdekte een specifieke mutatie in het zogenaamde RORB-gen. Het RORB-eiwit wordt meestal in veel regio’s in het zenuwstelsel van konijnen aangetroffen. Maar de ontdekte mutatie leidt tot een sterke afname van het aantal neuronen in het ruggenmerg. En dat is interessant. Want volgens de onderzoekers zorgt dát namelijk voor het gekke loopje van het sauteur d’Alfort-konijn.
RORB-gen
De studie, gepubliceerd in het vakblad PLOS Genetics, toont dus aan dat konijnen – en waarschijnlijk ook andere huppende dieren – een functioneel RORB-gen nodig hebben om zich met de karakteristieke sprongetjes voort te bewegen. De afwijkende genmutatie in Sauteur d’Alfort-konijnen zorgt er echter voor dat deze konijnen er een andere manier van lopen op na houden.
Muizen
De bevindingen bouwen voort op eerdere studies bij muizen. Muizen met dezelfde RORB-mutatie als Sauteur d’Alfort-konijnen blijken namelijk ook niet te kunnen springen, maar in plaats daarvan een beetje te waggelen, zoals een eend. Het nieuwe onderzoek breidt dan ook onze kennis over de verschillende manieren waarop dieren zich voortbewegen, uit.
De onderzoekers onderstrepen dat er meer onderzoek naar de afwijkende genmutatie nodig is. Maar volgens hen is het wel duidelijk dat deze mutatie op de één of andere manier bij de wijze waarop konijnen zich voortbewegen betrokken is. “Deze studie biedt een zeldzaam voorbeeld van een abnormaal loopje dat te herleiden is naar een enkele mutatie,” concluderen de auteurs. “Bovendien toont dit het belang van RORB-eiwit aan voor een normale ‘bedrading’ van het ruggenmerg. En dat is in overeenstemming met eerdere studies met muizen.”
