Astronomen beweren dat de planetoïde 2007 OR10 groter is dan eerder berekend en eigenlijk de titel ‘dwergplaneet’ verdient. Het object – dat in de wandelgangen ‘Sneeuwwitje’ wordt genoemd – heeft een diameter van 1.535 kilometer en dat is ruim honderd kilometer groter dan dwergplaneet Makemake.
Nieuwe metingen van de Herschel-telescoop en de Kepler-ruimtetelescoop wijzen uit dat 2007 OR10 forser is dan verwacht. Eerder dachten wetenschappers dat de diameter van het transneptunisch object zo’n 1.200 kilometer was.
Vanwaar deze vergissing? Kort na de ontdekking in 2007 gingen astronomen ervan uit dat 2007 OR10 een oppervlak zo wit als sneeuw had. Aangezien het object als zevende dwerg is ontdekt, leek ‘Sneeuwwitje’ een goede tijdelijke naam voor dit hemellichaam.
Door het gereflecteerde zonlicht te vergelijken met de gereflecteerde infrarode straling, weten astronomen nu beter hoe groot 2007 OR10 is. Wat blijkt: het oppervlak is veel roder en donkerder dan verwacht. Geen Sneeuwwitje dus. Mogelijk is er een grote hoeveelheid bevroren methaan, stikstof en kooldioxide te vinden op het oppervlak van 2007 OR10.
Verder valt op dat een dag op 2007 OR10 zo’n 44,8 uur duurt. Dat is de tijd die het object nodig heeft om eenmaal rond de as te draaien. Ook die langzame rotatiesnelheid draagt bij aan een hogere inschatting van de grootte van 2007 OR10.
Alleen de dwergplaneten Pluto (2374 kilometer) en Eris (2326 kilometer) zijn groter dan 2007 OR10. Toch is de derde plek die ‘Sneeuwwitje’ momenteel bezit nog geen vast gegeven. “Ik ben nog een beetje skeptisch over de exacte grootte van het object”, vertelt astronoom Mike Brown aan New Scientist. Hij ontdekte 2007 OR10 in het vorige decennium. “Uit de berekeningen blijkt dat het object een diameter heeft tussen de 1310 en 1610 kilometer. Het is dus heel goed mogelijk dat ‘Sneeuwwitje’ toch nog kleiner is dan Makemake.”
