In de Golf van Californië heeft een unieke groep orka’s mogelijk een nieuwe specialiteit ontwikkeld: de jacht op walvishaaien.
Een team onderzoekers vermoedt dat deze orka’s speciale vaardigheden hebben opgedaan om de gigantische vissen te kunnen bejagen. Walvishaaien zijn namelijk de grootste vissoort ter wereld: ze kunnen tot wel 18 meter lang worden! Maar wanneer de dieren nog jong en kwetsbaar zijn, verzamelen ze zich in de Golf van Californië. Dit maakt ze tijdens deze fase van hun leven een aantrekkelijk doelwit voor orka’s.
Eén groep keert telkens terug
Onderzoekers in Mexico hebben de afgelopen jaren verschillende jachtpogingen op walvishaaien door orka’s vastgelegd. Het vastleggen van dit gedrag was geen eenvoudige opgave. Jachtpogingen zijn onvoorspelbaar en zelfs wanneer ze worden geobserveerd, is het niet evident om kwalitatief beeldmateriaal te verzamelen. Toch is het gelukt om vier individuele jachtpogingen vast te leggen. Ze vonden plaats tussen 2018 en 2024 en zijn vastgelegd door zowel wetenschappers als burgers. De onderzoekers identificeerden aan de hand van deze beelden individuele orka’s door naar unieke kenmerken op hun rugvinnen en littekens te kijken. Een mannelijke orka, die ze Moctezuma hebben genoemd, werd in drie van de vier aanvallen waargenomen. Ook een vrouwelijke orka die eerder werd gezien met Moctezuma, deed aan een van de jachtpogingen mee. Hierdoor vermoeden de wetenschappers dat de aanvallen door één specifieke troep (een groep orka’s) werden uitgevoerd.
Een gecoördineerde aanval
Volgens Erick Higuera Rivas, hoofdauteur van de studie, werkten de orka’s op strategische wijze samen. De troep sloeg toe door de walvishaai ondersteboven te draaien, wat een staat van verlamming veroorzaakt. Hierdoor konden de haaien niet meer vluchten of zich verdedigen. “Door de haai onder controle te houden, kunnen de orka’s het bekkengebied van de haai gemakkelijker en sneller benaderen en zijn ze in staat om voor hen belangrijke organen uit het bekken te halen”, zegt Higuera Rivas, bijvoorbeeld de lever. De lever van een walvishaai is een calorierijke en waardevolle voedingsbron voor orka’s. Hoewel de onderzoekers geen beelden hebben waarop de orka’s de lever daadwerkelijk consumeren, wijst de jachtstrategie erop dat deze delicatesse een van hun belangrijkste doelen is.
Het gedrag van Moctezuma en zijn troep wijst op een mogelijk aangeleerde jachttechniek die uniek is voor orka’s in de Golf van Californië. Het is niet bekend of orka’s ook in andere gebieden op deze manier op walvishaaien jagen. De onderzoekers suggereren dat dit gedrag specifiek is aangepast aan de lokale omstandigheden en prooien. Er is echter meer onderzoek nodig om dit met zekerheid te zeggen.
Uitdagingen voor het onderzoek
Het feit dat een troep in de Golf van Californië zich lijkt te specialiseren in het jagen op walvishaaien, roept vragen op over het behoud van de habitat van walvishaaien. Klimaatverandering en menselijke activiteiten kunnen de populaties walvishaaien immers bedreigen, wat ook gevolgen kan hebben voor orka’s die afhankelijk zijn van deze specifieke voedselbron. De onderzoekers pleiten daarom voor strengere regelgeving om de interacties tussen mens en natuur in het gebied te beheren. “Er moet een specifieke regelgevende norm zijn die garandeert dat elke vorm van niet-extractieve gebruiksactiviteit op een respectvolle en duurzame manier wordt uitgevoerd”, aldus de onderzoeker.
