Koala’s zijn een stuk slimmer dan gedacht: nieuw onderzoek toont aan dat je ze vrij gemakkelijk een nieuw trucje kunt leren.
Jaarlijks komen heel wat koala’s om het leven doordat ze geraakt worden door een auto. Wegen doorkruisen hun leefgebied en om van A naar B te komen, moeten koala’s soms zo’n weg oversteken. Met alle risico’s van dien. Om aanrijdingen tegen te gaan, heeft de Australische overheid ecopassages aangelegd. Deze stellen de dieren in staat om een weg veilig over te steken (bijvoorbeeld middels een tunnel die onder de weg doorloopt of een viaduct dat eroverheen voert). Maar snappen koala’s dat trucje eigenlijk wel? Of maken ze helemaal geen gebruik van de ecopassages?
Onderzoekers van Griffith University zochten het uit. Met behulp van onder meer RFID-tags (vergelijkbaar met microchips in huisdieren) en camera’s volgden ze een groot aantal koala’s in de buurt van nieuwe ecopassages op de voet. “We verwachtten dat de dieren een tijdje nodig hadden om eraan gewend te raken,” vertelt onderzoeker Darryl Jones. Maar niets was minder waar. Al binnen drie weken na aanleg maakten de koala’s gebruik van de ecopassages. “Kun je een koala een nieuw trucje leren? Ja, dat kan.” En dat verraste ook Jones, zo moet hij erkennen. “Ik was de eerste scepticus die zei dat ze niet slim genoeg waren.”
Dat de koala’s zich zo snel aanpassen, is goed nieuws. “De tunnels waren een experiment,” zo stelt Jones. “Niemand wist of ze zouden werken.” Nu blijkt dat ze werken, kunnen er wellicht meer worden aangelegd en meer aanrijdingen met koala’s worden voorkomen.