Een scholier heeft in de Verenigde Staten de vrij complete fossiele resten van een baby-dinosaurus teruggevonden. De vondst is belangrijk, omdat deze ons veel meer kan vertellen over hoe jonge, kleine dino’s 75 miljoen jaar geleden uitgroeiden tot exemplaren om een blokje voor om te gaan.
De ontdekte dinosaurus behoort tot de Parasaurolophus en leefde ongeveer 75 miljoen jaar geleden. Het was een planteneter die het meeste opviel vanwege een lange, holle hoorn op zijn kop. Deze hoorn moest niet alleen indruk maken op vrouwtjes en concurrenten, maar werd door de dinosaurus waarschijnlijk ook als een soort trompet gebruikt.
Volwassen
In het verleden zijn al regelmatig vrij complete fossiele resten van volwassen Parasaurolophus gevonden. Maar onduidelijk bleef hoe de dinosaurus er nu precies uitzag toen deze nog een dinosaurusje was. Met de vondst van de baby Parasaurolophus komt aan die onduidelijkheid nu een einde.
Baby
De baby-dinosaurus moet nog geen jaar oud zijn geweest, zo stellen de onderzoekers. Ze baseren hun conclusie op de botten van de dino. Net als bomen, vertonen ook deze botten jaarringen. “Maar we zagen geen enkele ring,” vertelt onderzoeker Sarah Werning. “Dat betekent dat deze dinosaurus in minder dan een jaar tijd uitgroeide tot een kwart van de grootte van een volwassen exemplaar.” De baby-dino was op het moment dat deze de dood vond ongeveer 1,8 meter lang.
Bobbel
Wat verder opvalt aan de baby is de bobbel op zijn hoofd, die pas veel later uitgroeide tot de typerende hoorn. “Onze baby-Parasaurolophus is nauwelijks een kwart van de grootte van een volwassen exemplaar, maar was al begonnen aan de groei van de hoorn,” vertelt onderzoeker Andrew Farke. “Dat is verrassend, omdat dinosaurussen die aan Parasurolophus gerelateerd zijn hun ornamenten pas ontwikkelden als ze minimaal half zo groot waren als de volwassenen. Parasaurolophus moest wel vroeg beginnen om dat unieke hoofdtooisel te vormen.” Uit een analyse van de schedel van de dinosaurus blijkt verder dat deze waarschijnlijk in tegenstelling tot volwassen exemplaren hele hoge tonen produceerde.
De dinosaurus werd al in 2009 ontdekt, maar is de afgelopen jaren nauwkeurig geanalyseerd. Ook zijn er 3D-scans van bijna het gehele fossiel gemaakt. Die zijn – samen met foto’s en tekeningen van de dino – te bekijken op een speciale website die helemaal in het teken staat van de baby-dino.