In nog geen twintig jaar tijd van 175 naar 14.000(!) exemplaren.
De Birmese sterschildpad lijkt zijn slachtofferrol definitief te zijn ontgroeid. Met dat heugelijke nieuws komt de Wildlife Conservation Society. De middelgrote schildpad balanceerde twee decennia geleden nog op het randje van de afgrond en leek toen gedoemd om binnen een paar jaar uit te sterven. Maar een intensief fokprogramma heeft ervoor gezorgd dat het tij radicaal gekeerd is. Waren er aan het begin van deze eeuw nog maar enkele honderden Birmese sterschildpadden in leven: vandaag de dag zijn ze met meer dan 14.000! Bijna 1000 van deze gefokte sterschildpadden zijn reeds in het wild uitgezet.
Delicatesse
Birmese sterschildpadden komen alleen voor in de droge centrale zone van Myanmar. En daar hadden de schildpadden het zo tegen het eind van de vorige eeuw bijzonder moeilijk. De schildpadden worden namelijk zowel in Myanmar als in China als een delicatesse gezien. Vandaar dat er ook druk (illegaal) in gehandeld werd. Hierdoor nam het aantal wilde sterschildpadden rap af. Tegen het begin van deze eeuw waren er nog maar enkele honderden exemplaren in leven.
Fokprogramma
In 2004 werd er daarom actie ondernomen. Verschillende dierenorganisaties sloegen de handen ineen en richtten drie koloniën op met daarin 175 Burmese sterschildpadden. De meeste van deze schildpadden waren van illegale handelaren afgenomen. En met deze sterschildpadden werd een fokprogramma opgezet. En dat blijkt een groot en indien mogelijk werden jonge sterschildpadden uiteindelijk in het wild uitgezet. Inmiddels zijn er al meer dan 750 Burmese sterschildpadden uitgezet en lijkt het mogelijk om in elk beschermd gebied in de centrale droge zone een levensvatbare populatie (dat wil zeggen een populatie die zich rap genoeg kan voortplanten om stand te houden of te groeien) te hebben.
Succesverhaal
“Als je me meer dan tien jaar geleden – toen we met het project startten – verteld zou hebben dat we meer dan 10.000 Burmese sterschildpadden zouden hebben en dat we er bijna duizend in het wild zouden hebben uitgezet, zou ik je niet hebben geloofd,” stelt Andrew Walde, verbonden aan één van de organisaties die bij het fokprogramma betrokken is. “Het zijn succesverhalen zoals deze die al het harde werken de moeite waard maken.”
Overigens wil dat niet zeggen dat de Burmese sterschildpadden nu onkwetsbaar zijn. Volgens de dierenorganisaties blijft het van groot belang dat met name overheden zich inzetten om stroperij tegen te gaan. Want hoe succesvol een fokprogramma ook is: het is nog altijd zinloos als de schildpadden sneller uit hun leefomgeving worden gerukt dan ze uitgezet kunnen worden.
